他们在百步外停下喘息。藤堂右臂被掉落的火星灼伤，衣袖焦黑一片。千代撕下布条为其包扎，雪斋则盯着火场，眉头紧锁。
“东西拿到了吗？”他问。
千代点头：“文书都在。”
“还不够。”雪斋转身走向火堆边缘。余烬仍在噼啪作响，瓦砾堆冒着热烟。他俯身扒开碎石，忽然瞥见一抹金属反光。
他蹲下，伸手探入滚烫的灰堆，指尖触到一块坚硬物。用力一扯，半块铜牌被拽出。牌身焦黑，唯边缘阴刻二字尚存——“九户”。
他用袖口擦拭铭文，仔细端详。断裂处参差，显然曾遭重击。翻转背面，内侧纹路细密，呈波浪交错状。他从怀中取出另一物——一片锈迹斑斑的铜片，乃七年前商队遭劫时从尸首上捡得。两相对照，纹路走向完全吻合。
“是他们。”他说。
千代凑近查看：“这‘九户’是地名？还是人名？”
“不清楚。但材质不是本地铜。”雪斋用指甲刮了刮断面，“颜色偏暗红，质地软中带韧，像朝鲜平山矿的料。”
藤堂吸了口气：“难怪那些流民从平壤一带逃来。”
雪斋将半块令牌收入怀中，站起身拍净衣上灰土。火势渐弱，只剩黑烟袅袅升起。他最后看了一眼废寺遗址，转身朝马匹走去。
“回去再说。”
三人策马返城。途中，雪斋始终左手按在胸前，隔着衣物压着那块铜牌。千代默默跟在右侧，不时观察他神情。藤堂走在最后，一边擦拭佩刀，一边低声嘟囔：“早知道该多抢几页文书出来。”
入城时天色已晚。雪斋直奔居所，未停歇便点亮油灯，将铜牌置于案上。千代送来清水与干净绷带，他摆手拒绝，只让她取来磁石一块。
磁石靠近铜牌，边缘微微颤动。
“含铁。”他低声道。
窗外，最后一缕暮光沉入山后。雪斋坐在灯下，手指摩挲着铜牌断裂处，纹路沟壑清晰可感。他从抽屉取出一张空白纸，蘸墨描下铭文与背面纹样，又将七年前的残片并排摆放，比对每一处转折。
千代在门外轻叩：“药酒第二批已分发完毕，新增三百人服用，目前无死亡报告。”
“嗯。”他应了一声，目光未离桌面。
她未走，又道：“流民中那三位医者表现可靠，是否继续任用？”
“继续。”他说，“明日召集他们核对症状变化，整理成册。”
脚步声远去。屋内只剩灯芯燃烧的细微声响。雪斋吹灭灯，只留一支蜡烛照明。他将两块铜片收入铁盒，锁进案底暗格。
起身推窗，夜风拂面。城南兵舍方向亮着几点灯火，其中一间屋里，藤堂正低头擦拭刀鞘，身影映在纸拉门上。医馆偏房也还亮着，千代坐在灯下清点药材清单，笔尖沙沙作响。
他转身取下墙上直垂，准备更衣就寝。
就在此时，怀中铜牌边缘透过衣料，在胸口留下一道冰凉的触感。
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