雪斋从大坂返回的船只抵达奥州海岸后，他先来到钟楼基座处查看工程进展。此时海风渐歇，晨雾散尽后的天光落在钟楼基座上，**铁锹还斜插在新填的土坑边，铜钟余音早已沉入沙地。那三艘未挂旗的关船仍停在外海两里处，桅杆笔直，帆布半卷，既不靠近，也不离去，像几块浮在水上的黑石。
雪斋站在原地，灰蓝直垂的下摆沾着泥点，左眉骨的刀疤被阳光照得发白。他没再看那些船，而是转向刚从南面小跑过来的一名传令足轻。那人喘着气递上一封火漆封口的信笺，布带已磨出毛边，显然是快马加鞭送来的。
“大坂来使，亲手交付。”足轻说。
雪斋拆开，纸面是丰臣家特制的云纹笺，字迹工整却不带温度：“奉召，即赴大坂城议事，不得延误。”落款无名，只盖了五七桐纹金印。
他看完，将信折好，塞进袖中。
身旁一名老武士立刻上前一步，是家老服部景安，须发花白，腰间太刀佩绳打了三个死结。“大人，这节骨眼去大坂……德川的船就在眼前，咱们一走，他们若登岸怎么办？”
另一人接话：“正是！如今奥州初定，船坞未竣，学堂未开，您要是去了大坂，有个闪失，咱们这半年拼下的局面就全垮了。”
“说得对！”第三个人声音更高，“德川势大，如今连前田、上杉都低头了，咱们这点兵力，真要硬碰，连骨头渣都剩不下。此时赴阪，不是议事，是送命！羊入虎口啊！”
人群嗡嗡作响，有人攥紧枪柄，有人低头搓手，连几个刚提拔的年轻奉行也皱着眉不说话。空气里全是焦味——不是战火，是人心烧出来的烟。
雪斋听着，没动。
过了片刻，他忽然伸手，轻轻抚过腰间双刀。右手先按住唐刀刀镡，随即滑向左侧那柄略短些的“雪月”，指尖顺着刀脊划了一道，动作慢，却稳。
然后他笑了。
不是冷笑，也不是讥笑，就是寻常人听见一句荒唐话时那种带点无奈、又有点明白事理的笑。
“你们说的都对。”他说，“德川强，咱们弱；他有天下之势，咱们只有五城之地。不去，确实安全。”
他顿了顿，目光扫过众人：“可我要是不去呢？”
没人答。
“丰臣召我，是命令。我不去，就是抗命。抗命者，人人可伐。那时德川不必动手，朝廷一道诏书下来，就说小野寺家谋反，周边大名就会争着来抢这块肥肉。南部残党、伊达细作、甚至咱们自己的家臣里，难保没人动心。”
他往前一步，声音不高，但每个字都落得清楚：“现在外面看着我们的人，不止德川。整个天下都在等——等丰臣倒下，等新主上位。咱们不去大坂，别人会说：‘瞧，连宫本雪斋都不敢去。’那意思是什么？是我们怕了，是我们认输了。”
他又停了一下，抬头看向远处海面：“可我要是去了，哪怕只站一个时辰，出来的时候，别人就会说：‘宫本雪斋从大坂活着回来了。’这一句话，比筑十座了望塔都有用。”
服部景安张了张嘴，还想说什么。
雪斋摆手止住他：“我不是不怕死。我也知道，这一去，可能再也回不来。但你们想想，要是丰臣没了，下一个是谁？是我们。唇亡齿寒，不在话下。”
他转身，指向西面丘陵：“那里要开垦的田，是我答应百姓的。北坡的学堂，是我亲口许诺的。万民伞还在旗杆旁立着，金印埋在土里还没三年。这些事，不能断在我手上。”
他语气缓了些：“所以我得去。不是为了丰臣，是为了奥州能继续种粮、造船、教孩子识字。只要我还站着，就得走这一趟。”
说完，他不再多言，抬脚便朝码头方向走去。
众人愣了片刻，才纷纷跟上。
半个时辰后，码头列舟。
旗舰“青鹞丸”已备妥，船身三十五间长，两层甲板，首尾皆包铁皮，是去年缴获南部战船后自行改建的。两侧桨窗打开，二十对长桨如羽翼展开。船头立着新漆的隼鸟旗，漆未干透，在阳光下泛着湿亮的光。
雪斋踏上跳板时，回头看了眼海岸。
工地静了下来，工匠们放下工具，百姓站在高处望着。万民伞在风中微微晃动，像一面不会倒的旗。
他点头，未语，走入舱门。
升帆号令响起，缆绳松脱，船身缓缓离岸。
水军依令保持三级戒备，了望塔持续观测外海那三艘德川主舰，确认其未有移动迹象。海岸防线由山田副将暂代统辖，每日三报，紧急情况飞鸽传书。
一切安排妥当，雪斋走上甲板。
海风迎面吹来，带着咸腥与暖意。他站在船首，望着前方渐渐清晰的大坂方向海岸线。航速平稳，船队呈雁形阵列前进，六艘护航船分列左右。
就在他准备进舱查看航图时，亲卫长岛慎二郎快步走来，压低声音：“大人，后方发现三艘快船，自离港起便缀着，始终相距五里。”
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