酸枣县衙内的铁砧，日夜敲打。
而通往酸枣的官道上，一支打着“孙”字旗的“官军”，正以其特有的方式在豫东大地上，犁开一道血与火的道路。
游击将军孙承禄志得意满。他那身镶着金线、在秋阳下刺眼夺目的锁子甲，仿佛成了沿途村庄的催命符。
出发时那九百余面黄肌瘦的兵丁，竟在短短三日如滚雪球般，膨胀至三千之众！
这“赫赫武功”的代价，便是官道两侧化作焦土的村落、悬于枯枝的头颅、和回荡在旷野中久久不散的女子悲鸣。
每到一处稍有人烟之地，他麾下那些与匪徒无异的兵痞，便如饿狼扑食冲向村子。
稍有迟疑或交不出“犒军”钱粮的，顷刻间便被扣上“通匪”的帽子，茅屋草舍付之一炬，黑烟冲天而起。
敢于反抗的乡勇耆老血溅当场，青壮男子如牲口般被绳索串起，棍棒驱赶着填入那臃肿的队伍，充作人肉盾牌与苦力。
年轻女子更是坠入地狱，被抓入军营者不胜枚举，哭嚎声皆在兵痞的淫笑中戛然而止。
满载着抢掠来的粮食、布匹、甚至门板铁锅的各式车辆，将行军拖得如同蜗牛爬行。
这支“大军”核心依旧是孙承禄，那几百号破衣烂衫的原装兵丁，以及二十几个替他搜刮金银的亲卫家丁。
三千人马喧嚣混乱，汗臭与血腥弥漫，莫说阵列，连五十匹堪用的马匹都凑不齐，活脱脱一支被刀枪驱赶的流民潮。
在这片人间炼狱的边缘，丘陵背阴处的土墙后，刘离与刘豹率领的三十轻骑如同附骨之疽，冷冷的注视着这一切。
孙承禄部的每一次暴行，每一处混乱的营地都落入他们眼中。
刘豹看得目眦欲裂，几次按着刀柄就要冲出，都被刘离如铁钳般的手死死按住。
“豹子！掌盘子要的是眼睛！不是莽夫之勇！”刘离的声音压得极低，眼中同样燃烧着怒火，但理智依旧不可动摇。
侦查马队分工明确，有人远眺全局，记录行军轨迹与扎营位置，有人趁夜色抵近，清点核心甲胄兵器，窥探营盘疏漏。
更有胆大的，混入被蹂躏后的村庄，从幸存者惊魂未定的只言片语中，印证情报的真实性。
每日暮色四合，必有精干斥候脱离队伍，怀揣着浸染了血腥气的详实情报，星夜驰回酸枣。
随军的监军，是一位名叫周正清的七品御史，由河南巡抚高明衡临时委派。
他面容清癯，此刻却写满了愤怒与无力。
看着孙承禄志得意满地掂量着新抢的银锭，听着远处村落隐隐传来的哭嚎，周正清拍马赶上厉声道：
“孙将军！兵贵神速！粮道梗阻，开封危殆！岂能在此蹉跎时日，行此…行此害民之举？！沿途所见民怨沸腾，此非王师所为！”
他指着外围游骑曾报告过的方向，“且那游弋在侧的骑影，行踪诡秘，恐非寻常马匪，必是酸枣贼寇耳目！
将军万不可掉以轻心，还需速派精骑驱散，严整军纪，疾驰酸枣才是正理！”
孙承禄被打断数钱的兴致，肥脸上满是不耐，斜睨着周正清：“周御史，你懂什么兵事？本将这是在‘肃清后方’！
这些刁民不给点颜色，怎知王法森严？至于那些探头探脑的鼠辈，不过是见我大军威势，想来捡点残羹冷炙的土寇罢了！
酸枣区区几百毛贼，早已是瓮中之鳖！本将自有方略，不劳御史大人聒噪！” 他大手一挥，语气充满对文官指手画脚的鄙夷，和对自身“实力”的盲目自信。
周正清气得浑身发抖，指着眼前这草包将军，和身后如同难民营的“大军”半天说不出话。
他深知自己那点护卫根本无力约束，只能将一腔愤懑化作沉重叹息，暗骂：“蠹虫！国之蠹虫！”
督军？面对这刮地三尺的贪婪，他连催促进军的命令都显得苍白无力。
.................
就在孙承禄一路刮地皮磨蹭的这七日里，酸枣县城内外，完全是另一番景象。
李嗣炎并未坐等愁城，酸枣县的血腥狂欢虽已过去，但县城内外，因战乱和孙承禄部“扫荡”，而新涌来的难民却日益增多。
这些面黄肌瘦眼神麻木的流民，成了李嗣炎眼中绝佳的兵源。
“招兵！”李嗣炎的命令简洁明了，而得令的云朗、司虎则带着人，按照老流程在城门口支起几口大锅。
热气腾腾的杂粮粥，散发着诱人的香气，旁边堆着掺了麦麸的粗面馍馍，虽然卖相不佳却极为吸睛。
“扛得动枪吃得下苦，敢跟官军拼命的，过来吃顿饱饭，往后跟着李掌盘子，有粮吃，有衣穿，死了，家里老娘孩子有人管！”（这后面一句是画饼。）
乱世之中，一口吃食便是卖命的契书。
消息如野火在难民中传开，青壮们看着锅里翻腾的粥水，闻着馍馍的麦香，眼中那点求生的火焰被点燃，继而化作一丝狠厉。
与其饿死道旁，不如搏条活路！短短数日，竟有近三百名精壮汉子咬牙应募，加入了李嗣炎的队伍。
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