七日前，五月初七，木邦宣慰司辖地，闷热如蒸笼。
空气稠得能拧出水，腐烂的阔叶与湿土混合成瘴气，仿佛黏在皮肤上挥之不去。
山岗上几株扭曲的望天木，投下稀疏的阴影，东吁王朝统帅，联军盟主莽白策象而立，赤红缠头下，那张被热带阳光晒黑的脸上面无表情。
他灌下一口棕榈酒，脖颈那道蜈蚣状的旧疤随之抽搐。
不远处，一群人正或坐或立，低声用不同语言交谈，气氛充斥着压抑与亢奋。
“你们看清楚了？”莽白哑声问，目光依旧锁着山下河谷。
趴在山岩后的哨探，一个脸上刺着木邦部族战纹的矮瘦汉子缩回头，激动道：“看清楚了，大统帅！唐人在河边扎营，炊烟稀稀拉拉，数来只有三十七处！
他们的战马都耷拉着耳朵，好些在河边拉稀站都站不稳！那些兵卒走路打晃，面如黄纸，小的亲眼看见巡营的走着走着就扶住树干呕，……现在瘴气病倒的人，只怕比站着的人还多！”
“好！”木邦宣慰使岩甩猛地一拍大腿，头上缀满的银环哗啦作响。
他挤到莽白的大象旁，眼珠子布满血丝：“山神保佑！这一个月，咱们像猎鹿一样撵着他们打！烧了多少粮车？宰了多少落单的？
他们的火铳在咱们的林子里，可不就是根烧火棍！”他说着，炫耀似的晃了晃手中一把缴获，带有唐军编号的“定业一型”燧发枪，枪托上还有干涸的血迹。
林子边缘，几个车里宣慰司的藤牌手头领，闻言嗤笑起来，用本族语快速说了几句，大意是唐人不过如此。
他们身边，孟养宣慰司来的老巫师正蹲在地上，面前摆着几块灼烧过的鸡骨，一堆散乱的石子。
老巫师抬起枯脸，浑浊的眼白扫过兴奋的众人，涩声道：“烧火棍？别忘了他们还有那些铁管子，……神鸟的启示说，那些管子会喷吐雷电。”
“铁管子？炮？”岩甩像是听到了最好笑的事，转身对着更多人嚷道，意在煽动。
“抬得进这连猴子都难钻的深山老林？就算他们费牛劲拖进来几根，在这抬头不见天，三十步外不分人鬼的林子里，往哪儿打？朝树梢上的猴开炮吗？哈哈哈哈哈~~~”
他夸张地比划着，引来一片更响亮的哄笑。
连那些正在给三十头战象，披挂缀满铜片护额的象奴们，也都咧开了嘴。
这时八百大甸 派来的一位副使，是个面色精明的中年人，慢悠悠开口，竟用的是官话：“岩甩头人勇猛，人所共知，不过唐人狡诈，李定国更是沙场老鬼。
他们当初能横扫中原取代大明，如今又岂会轻易被瘴气所困？这病态……或许有些蹊跷。”他的话像是一盆冷水，让几个小土司头领，脸上笑容僵了僵。
“副使是怕了？”岩甩立刻梗着脖子反驳，银环乱颤。
“你若是怕，就带你的兵回清迈，守着你的佛塔去！这里的富贵、土地，还有唐人丢下的那些好铁，自有敢拼命的汉子来取！”
“你！”八百副使脸色一沉，手按上了刀柄。
“够了。”莽白终于出声，让嘈杂为之一静。
他依旧眯眼看着山下——唐营的旗帜确实无精打采，巡逻队稀疏零落，一切迹象都指向敌人已病困交加，士气低迷。
但是一军统帅，不能这么快就下达命令，他需要更多细节来驱散心中不安。
“岩甩头人英勇可嘉，八百副使的谨慎也无大错。”莽白先压住可能的内讧，目光转向那个孟养巫师。
“大师，神鸟今日有何启示？”
巫师低头拨弄鸡骨，半晌，用吟唱般的语调说：“骨纹显示……山林之灵仍在徘徊，但有……一股陌生的‘火气’正在远处聚集。看不清吉凶。”
许是这模棱两可的占卜，显然不能让莽白满意。
他紧接着又看向另一位一直沉默寡言，来自老挝澜沧国的将领：“贵部在山另一侧的斥候，可发现唐军有向后方，或两翼大规模调动的迹象？”
那老挝将领摇了摇头，用生硬的汉语道：“没有，山路安静，只有零星逃兵往东北方向去，丢盔弃甲。”他补充的细节，意外地佐证了唐军溃散的迹象。
莽白心中的天平又倾斜了一分。或许，真是自己多虑了？
李定国再厉害，他的兵也是血肉之躯，扛不住这西南的“瘴疠之母”。或许，他们真的已经到了崩溃的边缘，所谓的“大唐强兵”神话，即将在这片山林里破灭。
“再探。”他终于再次下令，声音比之前坚定了些。
“特别是他们那些病号营，我要知道到底躺下了多少人，是不是真的无人照料，还有仔细查看他们丢弃的垃圾、粪便……我要最实的情报。”
他顿了顿，环视周围这些各怀心思、却因眼前可能的巨大胜利而暂时凝聚在一起的盟友，沉声道：“诸位，仇敌近在眼前，覆灭在即。
收起无谓的争执，把眼睛擦亮，把刀磨快。若情报无误……属于我们的时刻，就要来了。”
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