定业三十五年，二月。
扎格罗斯山间的冬雪渐渐消融。
但山巅背阴处仍覆残雪，山脚戈壁冻土化开碎石湿泥铺遍谷地。
此地最磨人的地方便是昼间烈日灼身，入夜寒风刺骨，两者温差极大与中土气候全然不同。
休整两月有余，大不里士城的战后凋敝渐渐褪去，北疆百里之内已无成建制敌势，即便有零星残敌也遁入了深山潜藏。
大不里士城北行辕，数个时辰的军议临近尾声。
李华烨立在案几的舆图前，注视南边绵延的谷道。
燕藩留守指挥使刘忠棠、北庭近卫第三师师帅周猛、河中部族轻骑吕帅虎大威分列两侧，行军长史立在案边执笔候令。
“刘忠棠。”
“末将在！”
“孤率主力南下征伐哈马丹，大不里士后路交由你全权镇守。大不里士城及沿线十二处屯堡粮站，留一万五千步卒归你统辖，稳固后方剿匪安民，修缮城防。
只需守住要道，毋须贪功深入荒山，遇急务速传信使追赶大军，不得擅调留守主力长途出击。”
“末将遵令！必定稳固北疆后方不拖累前线。”刘忠棠出列抱拳。
李华烨颔首，旋即看向周猛，叮嘱道：“此番南下戈壁气候特殊，早前我已奏请中枢，调拨一批南洋轻薄麻布物资，几日前方才运抵军中。
全军统一配发赤色麻布常服，所有人日常、作战皆身着这套衣物。
你领北庭近卫第三师八千步卒、六十门火炮随我南下作为中路主力，谷道狭窄火炮辎重行进迟缓，沿途扎营警戒万万不可松懈。”
最后朝轻骑旅虎大威：“你领四千河中部族轻骑充任前哨，四散探查山谷岔路，波斯山野遍布游骑，擅长沿路偷袭骚扰侧翼，一旦发现敌踪即刻回报，不得贸然深入追击。”
虎大威上前抱拳：“末将明白。”
军议散去，诸将各自返回营地整顿兵马，清点粮草挽畜，择定时日拔营，而移民屯田等后方事务，则交由刘忠棠处置。
三日之后，拂晓天光微亮。
大不里士南城门缓缓敞开，绵长队伍源源不断向外开拔。
戈壁风沙迎面卷来，士卒统一换上了赤色薄麻短褂，宽檐竹斗笠统一用绳系，带捆在麻布背囊上方，日光猛烈时随手取下戴在头顶，遮挡灼人的日光。（赤道地区都会刻意换一套军装）
每个人背上捆着鼓胀的麻布行囊，毡毯轮廓隐约显露，皮质水壶悬在行囊侧边。
腰间挂着火药弹袋，定业燧发枪扛在肩头，收纳在皮鞘内的三棱铳刺，悬于一侧触手可及，钢制胸背护板全都收放在行囊之内。
李华烨一身暗红镶黑边薄麻统帅战袍，头戴皮质宽檐军帽，立在城门一侧目送前哨队伍踏上山道，随后翻身上马，汇入中军行列。
一万两千南下机动主力，一头扎进扎格罗斯北麓的恰勒什谷道——这是通往哈马丹三条官道里，最平缓的一条路。
全程七百余里，沿着河谷向南就能直抵哈马丹北境。
山道曲折狭长，两侧崖壁耸立，长长的队伍只能拉长阵型缓慢移动，虎大威派出多路轻骑哨马，分头探查山谷所有岔路。
行军半日，前队斥候传回消息，远处山谷之内出现波斯游骑踪迹，只是远远窥探大军动向，始终不肯靠近交战。
李华烨看过谍报，肃声下令：“各营收紧两翼警戒，夜间扎营优先抢占高坡山头，营前挖出壕沟布置拒马，敌军已然摸清我军动向，沿途试探与骚扰只会接踵而至。”
..........
晌午，日头越爬越高，戈壁热气顺着碎石缝往上蒸，脚踩下去都带着烫意。
兵士们纷纷解下，背囊顶端的竹斗笠扣在头上，宽檐遮住直射日光，后颈的汗水还是顺着赤色麻布短褂往下淌，洇出一道道深色印子。
山道越走越窄，右侧是陡峭石壁，左侧便是深不见底的沟壑，骡马驮着火炮辎重走得格外慢，队伍被拉得愈发细长。
行至一处稍宽的谷口，左翼忽然传来几声短促的弓弦响，紧接着是斥候的喝骂，十数骑兵拎着骑枪追了出去，没一会儿便带回几具敌军尸体。
夕阳西斜，前军顺利抵达黑石台地。
这里背靠山崖，前方视野开阔，是整条谷道上绝佳的驻营地点。
各营有序散开，士卒放下行囊，优先挖掘壕沟布置营地，而后搭建帐篷。
然而炊烟刚刚升起，外出十里巡哨的游骑斥候，烟尘滚滚策马疾驰赶回营中。
斥候径直拜见虎大威，高声禀报：“旅帅！南侧、东侧山坳之内集结大量波斯民众，人数约五千余人，混杂八百多骑兵，恐怕入夜就要发动进攻！”
虎大威丝毫不敢耽搁，立刻赶到帅帐，面见正与周猛商议军务的李华烨，见对方匆忙眉头一皱。
“何事？”
“王爷，外围斥候探明，周边各村镇被阿訇召集，目标就是我们这座营盘。”
李华烨听完禀报，望向远方昏暗的山梁，夜风裹挟寒意扑面而来，周猛抱拳上前静候指令。
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