瑞典武官埃里克森咽了口唾沫：“这样的船，航速至少是我们的两倍，若是在近海遇上我们连逃的机会都没有。”
领航的大唐船员恰好路过，听见这话随口接了一句：“这明轮船列装已有四五年，早年只造了几艘试航，近年才大规模铺开在内河近海。
远洋还没全换，就布在近海和内河跑运输、巡航道不算稀罕，你们往里面走长江上更多。”
四五年......这三个字像一块寒冰砸进众人心里。
他们原以为自己对大唐的实力已有预估，知道它有强兵、有沃土、有源源不断的财富。
可他们没想到，对方的技术迭代，早已甩开欧洲甚远——欧洲的工匠还在争论新式风帆的角度，大唐的蒸汽明轮船已经服役数年开始普及列装。
然而随着船队溯江而上，景象越来越惊人，众人脸上表情已经震惊到麻木。
宽阔的江面上，明轮货船、客船往来穿梭，昼夜不息。
有的货船满载煤炭与粮食，船身压得极低，却依旧行驶平稳。
有的客船分上下两层，舷边坐着衣着齐整的平民，谈笑风生，分明是日常出行的寻常光景。
沿岸码头一个接着一个，蒸汽吊臂起起落落，江边的官道平整坚实，往来车马络绎不绝不见多少泥泞。
江岸两侧的城镇连绵不绝，屋舍整齐，墙面干净。
看不见欧洲城市随处可见的贫民窟，看不见堆在岸边的秽物与垃圾，也看不见成群结队衣衫褴褛的乞丐。
田间劳作的农夫身上布衣完整，针脚细密，绝不是粗麻烂布凑出来的模样。
葡萄牙主使费雷拉望着岸边的村落，低声感慨：“我去过印度，去过南洋，见过无数所谓的富庶之地，可没有一个地方，能让市民都穿得上完整的细布衣裳。”
所有人都默默看着两岸掠过的景象。
他们在欧洲时，听商人、传教士讲过中国的富庶，看过丝绸瓷器读过游记，可那些文字和实物，都不如亲眼所见来得真实。
沿着江河的城镇连绵不绝，水面上货船往来穿梭，岸边的农夫身上穿着细布衣裳——这些东西在他们自己的国家，只有城里人和地主才穿得起。
来之前他们想的是通商、结盟、借力。
到了这里之后，他们才开始想另一件事：这样的帝国需要他们做什么？
正月中旬，使团船队终于抵达金陵城外的龙江港。
头上早有礼部官吏等候，青袍整齐，旁边停着十余辆马车。
为首的官员与顾维钧见礼，又跟各国使臣打了照面，安排馆驿和后续行程，说近日有礼部官员陪同观览，说完便引众人上车。
街道宽阔洁净，两侧商铺林立，行人往来如织却不显杂乱。
沿街屋檐下挂着灯笼与彩绸，官吏们步履匆匆，不少人怀里抱着卷册文书，神色间带着忙碌与郑重。
行过一处街口时，车队短暂避让。
佩德罗掀着车帘一角，街面上比想象中热闹。
沿街屋檐下挂着一排排红绸和灯笼，有些是新挂的，绸面还泛着鲜亮的颜色。
路口有人搭了彩棚，几个孩子趴在棚脚底下探头探脑，被大人拎着领子拽回去。
随着夜幕降临，马车最后停在馆驿门口，庭院宽敞，屋里桌椅床榻都齐整，角落里还搁着暖炉，隔壁有洗浴间。
官吏在门口站了一下，说了句“诸位先歇着”，便走了。
顾维钧与众人作别，先进宫复命，留下两名属官在馆驿听候差遣。
乔瓦尼关上门，走到窗前站了一会儿，他发现窗外的街面比刚才更亮了一些——路灯一盏盏亮起来，发着白色柔和的光，照得路面干干净净。
“佩德罗阁下，在来到东方以前，我一直以为威尼斯就是世界的中心了，直到看到了今天的这些。”乔瓦尼双手抓着头，有种三观被冲击后的眩晕。
“唉，谁说不是，希望这位传说中的大唐皇帝，是个友善的君主吧。”佩德罗默默道。
PS：还有一章，其实阔以先看作者新书解闷。T T
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