利昂·冯·霍亨索伦那番充满血性与决绝的“美酒与猎弓”宣言，如同投入深潭的石子，虽然激起了剧烈的涟漪，但在帝国元帅奥古斯都亲王那如山岳般的威严笼罩下，终究缓缓沉入了看似平静的水面。宴会厅内，气氛压抑而诡异，无人再敢高声谈笑，连音乐都似乎变得沉闷起来。人们小心翼翼地交谈，目光却不由自主地瞥向主位上的亲王和退入阴影的利昂，各怀心思。
奥古斯都亲王自那之后便不再开口，只是沉默地坐在主位，浅灰色的眼眸半开半阖，仿佛在养神，又仿佛在审视着在场的每一个人。他那无声的存在，本身就是最强大的秩序力量。
然而，在这片压抑的寂静中，有一个人，内心却远不像表面那么平静。
伊莎贝拉·奥古斯都，亲王的孙女，康斯坦丁·奥古斯都的遗孤，安静地坐在祖父身侧。她身姿挺拔，如同训练有素的士兵，双手交叠放在膝上，姿态无可挑剔。但那双清澈的浅褐色眼眸，却不像其他年轻贵族那般充满敬畏或惶恐，而是闪烁着一种与她年龄不符的、深邃的思索光芒。
她的目光，几次看似不经意地扫过那个退回到角落阴影中的、显得有些孤零零的身影——利昂·霍亨索伦。
刚才利昂那番如同困兽咆哮般的宣言，每一个字，都像重锤般敲击在她的心坎上。不是因为话语本身多么精妙，而是因为其中蕴含的那种直面危机、不惜一战的铁血意志，与她自幼在祖父身边、在元帅府森严氛围中所接受的教育和感受到的暗流，产生了强烈的共鸣！
“朋友来了有美酒，饿狼来了有猎弓……”伊莎贝拉在心中默默重复着这句话。多么简单，却又多么深刻的道理！这分明就是祖父书房里那幅巨大的帝国边境军事地图所揭示的、最赤裸裸的生存法则！
她的思绪飘远了，飘向了祖父书房里那些深夜不熄的灯火，飘向了那些来自帝国四面八方的、标注着不同颜色和符号的紧急军报，飘向了祖父时常对着地图凝望时，那深锁的眉头和眼中无法化开的沉重。
表面太平？ 伊莎贝拉的嘴角勾起一丝几不可察的、带着苦涩的弧度。
是啊，王都赛克瑞夫今夜灯火辉煌，贵族们衣香鬓影，歌舞升平，仿佛帝国正处在最鼎盛的黄金时代。但作为帝国元帅的孙女，她比任何人都清楚，这繁华之下，隐藏着何等巨大的危机！
北境之外，兽人帝国虎视眈眈！ 那些盘踞在苦寒之地的绿皮蛮族，从未停止过对南方富饶土地的觊觎。他们的狼骑兵每年秋冬都会如同潮水般冲击帝国的北部防线，规模一年大过一年。祖父的书房里，关于北方兽人各部族异动、以及那个新近统一了大部分部落、号称“血颅大酋长”的格鲁姆·地狱咆哮的情报，堆积如山！北境的压力，绝大部分由霍亨索伦家族扛着，这也是帝国至今未能彻底清算内部叛徒的重要原因之一——需要霍亨索伦这面盾牌！利昂口中“北境的风雪”，绝非虚言！
帝国内部，更有两大毒瘤未曾根除！ 伊莎贝拉的目光变得锐利起来。二十年前的“八侯之乱”，祖父和霍亨索伦老侯爵等人浴血奋战，平定了包括梅特涅侯国、巴尔克侯国在内的六个叛乱侯国，但还有两个最狡猾、实力保存最完整的侯国，至今仍割据一方，阳奉阴违！
一个是盘踞在帝国西南崇山峻岭中的克罗伊茨侯国！他们凭借天险，闭关锁国，拥兵自重，对帝国的政令虚与委蛇，俨然国中之国！其现任侯爵赫尔曼·冯·克罗伊茨，是个老奸巨猾的狐狸，一直在观望风向。
另一个则是控制着帝国东南大片肥沃平原和重要港口的沃尔夫斯坦侯国！他们与隔海相望的几个岛国邦联以及南方商业城邦关系暧昧，利用海运贸易积累了巨额财富，不断扩充军备，对帝国中枢若即若离，其野心昭然若揭！侯爵弗里德里希·冯·沃尔夫斯坦，更是个极具野心的雄主！
这两大割据势力，就像卡在帝国咽喉的两根毒刺，牵制了帝国大量的精力和兵力，使得皇室和保皇派始终无法全力应对北方的兽人威胁，也无法彻底整顿内政。这所谓的“和平”，不过是建立在脆弱平衡之上的、一触即发的临战状态！
而帝国的中枢呢？伊莎贝拉想到自己的伯祖父，那位年迈体衰、沉湎于往事的皇帝陛下；想到两位为了皇位明争暗斗、各自拉拢派系的皇子伯父；想到那些像梅特涅家一样首鼠两端、只顾自身利益的豪门大族……内耗不休，党同伐异！有多少人，还记得边境将士的浴血奋战？还记得那悬在帝国头上的达摩克利斯之剑？
“和平来之不易……”伊莎贝拉回味着祖父刚才的话，心中涌起一股悲凉。祖父是在提醒所有人，也是在提醒他自己。这和平，是用他独子的生命和无数将士的鲜血换来的，他比任何人都珍惜。但正因为珍惜，他才比任何人都清楚，一味地隐忍和退让，换不来真正的和平，只会让饿狼觉得你软弱可欺！
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