“奴听到消息了！太子那边像热锅上的蚂蚁，派了好多人出去！”
“八皇子还在装模作样地喂鱼！”
“京兆尹的周大人把东西收起来了，没声张！”
她像只发现了秘密的猫，急于向主人展示自己的成果，眼睛亮晶晶的。
吴怀瑾垂眸看着她，未置可否，只是将刚刚放下茶盏、还带着些许温热的右手，随意地搭在了她伏低的、微微耸动的肩背上。
乌圆浑身猛地一僵，瞬间屏住了呼吸！
那只手不算重，甚至带着一丝暖意，却像一道无形的枷锁，瞬间将她钉在原地。
灵魂深处的契约让她无法动弹，巨大的屈辱感和一种扭曲的、被主人“标记”的满足感交织攀升，让她身体控制不住地微微颤抖。
她像一只被主人随手抚摸背脊的猫，既感到难堪，心底却又诡异地生出一丝被认可的安心。
她甚至不自觉地，将肩膀塌得更低了些，以便更好地承受那只手的重量。
吴怀瑾感受着掌下传来的细微战栗，眼底无波无澜。
他需要这些爪牙时刻记住自己的归属。
片刻后，他收回手。
乌圆如蒙大赦，却又有种莫名的空虚感。
她重重磕了个头：
“奴……奴会继续盯紧的！”
“去吧。”
吴怀瑾淡淡挥手。
乌圆立刻手脚并用地退至窗边，灵巧地翻了出去，消失在庭院中。
未时三刻，城西，某处赌坊后巷。
午影（阿娜尔）靠墙而立，身上依旧是那套灰褐色的粗布衣裳，脸上涂抹得暗黄，毫不起眼。
她微微活动了一下手腕，感受着体内奔腾的力量。
脸上那副“隐息嚼”冰冷地贴合着皮肤，禁锢着她的表情，只露出一双寒潭般的浅褐色眼眸。
戌影给她的名单上，第一个目标，是漕帮的一个小头目，嗜赌如命，此刻正在赌坊内吆五喝六。
她像一匹耐心极好的猎马，安静地等待着猎物放松警惕的时刻。
终于，那小头目输光了身上的银子，骂骂咧咧地掀帘出来，走向巷子深处准备小解。
就在他解开裤带的瞬间，午影动了！
她的身影如同鬼魅般掠过，速度快得只带起一丝微风！
手中淬毒的短匕在昏暗的巷子里划过一道几乎看不见的寒光，精准地抹过了那小头目的咽喉！
小头目眼睛猛地瞪圆，喉咙里发出“咯咯”的声响，难以置信地看着眼前这个突然出现的、面色蜡黄的“妇人”，随即软软地倒了下去，鲜血汩汩涌出，染湿了肮脏的地面。
午影看也未看尸体，迅速在其身上摸索，找到几块碎银和一张折叠的纸条。
她将纸条收起，身形再次模糊，如同融入阴影般消失在错综复杂的巷道里，没有留下任何痕迹。
名单上的名字，又少了一个。
申时末，夕阳将天空染成一片橘红。
静心苑内，吴怀冬抱着膝盖，坐在厚厚的蚕丝被上。
她身上穿着那件深青色棉袍，虽然粗糙，却带来了实实在在的暖意。
连续几日吃到正常的饭菜，让她干瘪的脸颊似乎恢复了一丝血色，虽然依旧苍白憔悴。
脑海中，那两个冰冷的词汇不时回荡。
「活着。」
「有用。」
她不知道这意味着什么，也不知道自己该如何“有用”。
但那种被无形之手操控、却又因此获得一线生机的感觉，让她在绝望的泥沼中，抓住了一根扭曲的稻草。
她抬起手，看着自己瘦削、布满细小伤痕的手指。
以前，这双手只会抚琴作画，撒娇承欢。
现在……它们还能做什么？
一种茫然的、带着恐惧的期待，在她空洞的眼眸深处，悄然滋生。
她像一只被圈养的羔羊，开始下意识地思索，该如何向牧人证明自己的价值，以换取继续生存的草料。
戌时初，清晏殿书房。
吴怀瑾独自坐在案前，指尖的青玉扳指在灯下泛着幽光。
乌圆带回的消息，午影干净利落的行动，静心苑那头“羊”的微妙变化……一切都在按照他的预期发展。
他能感觉到，识海中的功德值，再次极其缓慢地跳动了一下，变成了 -129。
慈幼局的善举，对吴怀冬的隐性“救助”，加上清除漕帮残余这等“维护京城秩序”的举动，似乎都被那苛刻的规则，以某种他尚未完全理解的方式，折算成了微末的功德。
虽然缓慢，但方向无疑是对的。
他缓缓闭上眼，感受着神魂深处依旧存在的隐痛，嘴角却勾起一抹冰冷而笃定的弧度。
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