收割者母舰“永恒回响号”的内部像一座冰冷的金属圣殿。艾莉丝走在熟悉的银色走廊上，靴子叩击地面的声音空洞地回荡。三年了，这里毫无变化——光滑的墙壁流动着幽蓝的能量纹路，空气里弥漫着臭氧和某种她早已忘记名字的消毒剂混合的气味。
但变化的是她。
苏明跟在她身后半步，与其他九名地球代表一起，由两名面无表情的收割者护卫“陪同”。他们的眼睛不断扫视着周围——高耸的穹顶上悬浮着发光的几何体，透明管道中流淌着液态数据流，偶尔有穿着银灰制服的身影飘过，对这支“原始文明”的队伍投来漠然一瞥。
“他们看我们的眼神，”低声说话的是代表团里的历史学家陈老，七十岁了仍腰板挺直，“像在看博物馆里复原的古生物。”
“对他们来说，我们可能就是古生物。”年轻的气候学家林薇苦笑，“根据艾莉丝的资料，收割者文明已经稳定存在了十二万年。我们的五千年历史，不过是他们一次中等长度的观测周期。”
苏明没有加入讨论。他的注意力全在艾莉丝紧绷的后背上。自从踏入这艘船，她就重新披上了那层“观察员”的冰冷外壳，但苏明能看见她右手小指在轻微颤抖——那是她紧张时的习惯动作，她自己可能都没意识到。
走廊尽头，一扇高达十米的门无声滑开。里面是一个环形大厅，中央悬浮着一个巨大的全息星图，显示着银河系这一悬臂的实时状态。七个身影坐在环绕星图的悬浮椅上——收割者文明长老会。
“地球文明代表团，”一个合成声音宣布，“请就位。”
大厅地面升起十个透明圆柱，将每个代表笼罩其中。艾莉丝也被推进一个圆柱——但不是代表团的，而是被告席。
“艾莉丝·周，编号7493，前三级观察员。”坐在正中的长老凯恩开口，他的声音在大厅中回荡，“你被指控三项罪名：违反收割者法典第12条，向观察目标泄露机密信息；违反第19条，擅自干扰观察进程；以及最严重的——背叛文明信任，协助潜在威胁目标规避‘筛选’。”
每项罪名都被用收割者语、地球汉语和英语重复一遍。大厅墙壁上浮现出对应的法典条文，那些扭曲的光符像活物般蠕动。
“你有什么辩护？”凯恩问。
艾莉丝抬起头，蓝色眼睛直视长老们：“我承认行为违反程序。但我不承认背叛文明信任——因为我所做的，正是为了维护收割者文明最核心的价值观：保护宇宙生命的多样性。”
“诡辩。”左侧一位年轻些的长老冷冷道，“你协助一个威胁指数6.9的文明逃过了评估。按照模型预测，一百年内他们有87%的概率突破7.5阈值，届时将具备初步星际扩张能力。你的‘保护’，可能为未来埋下冲突的种子。”
“模型也预测，三年前编号582的文明会在接触后立即攻击观察员，”艾莉丝反驳，“但他们选择了招待观察员吃了一顿当地美食，然后询问宇宙中是否还有其他孤独的文明。”
那位长老沉默了。那是一次着名的误判，直接导致了观察指南的修订。
苏明突然发现自己的圆柱解除了隔离。一个温和的力场引导他走向大厅中央。
“地球代表苏明，”凯恩说，“根据‘试用期’附加条款第4项，允许被观察文明进行一次陈述。你们有十分钟。”
全息星图缩小，聚焦到太阳系。地球在缓缓旋转，蓝色、绿色、白色云层交织，美得令人窒息。
苏明深吸一口气。他想起昨晚在飞船上，艾莉丝悄悄塞给他的数据芯片：“如果他们问起我们的‘独特性’，给他们看这个。”
“尊敬的长老会，”苏明开口，他的声音在大厅中显得异常清晰，“在来的路上，我一直在思考一个问题：当你们观察一个文明时，究竟在观察什么？”
他调出第一个全息影像。不是高科技，不是大都市，而是陕西一处考古现场，工人们正在小心翼翼地清理一件青铜器。
“这是我们文明的起点之一——西周时期的青铜鼎，距今约三千年。但有趣的不只是文物本身，”苏明放大影像，展示鼎内壁的铭文，“而是这些文字记录的内容。它没有歌颂战争胜利，没有夸耀君主功绩，而是在详细记录一场土地纠纷的调解过程：两个家族争夺一片田地的归属，最终在多位见证人的调解下达成协议，并将协议内容铸在鼎上，‘子子孙孙永宝用’。”
他看向长老们：“三千年前，我们的祖先就意识到，文明延续的关键不是最强者的统治，而是规则的建立和遵守。这个鼎，是我们最早的法律文书之一。”
第二个影像：敦煌莫高窟，第45窟的壁画。飞天在藻井上翩跹，佛陀在说法，供养人恭敬跪拜。
“这是我们的艺术，”苏明说，“但请注意这些壁画的时间跨度——从公元4世纪到14世纪，一千年间，不同朝代、不同民族的画师在这里创作。后来的画师会在前人的作品旁留下自己的画，有时甚至会修复前人的破损。这不是覆盖，而是传承。一千年，无数双手，共同守护同一个地方。”
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