岩壁上出现了发光的纹路——不是反射我们的头灯光，而是自身发光，一种柔和的蓝绿色光芒。纹路形成复杂的图案，像是某种书写系统，但完全陌生。
“生物发光？”马库斯猜测。
“或者是辐射致发光，”蜘蛛说，用仪器检测，“但光谱不匹配。这不是已知的物理现象。”
纹路似乎在脉动，缓慢地明暗变化，像在呼吸。当我们靠近时，脉动加快，仿佛在回应我们的存在。
“它知道我们在这里，”雷低声说。
我们继续前进，发光纹路越来越多，最终覆盖了整个隧道壁。现在不需要头灯也能看清周围——隧道被诡异的蓝绿色光芒照亮，我们的影子在脉动的墙壁上跳动。
然后，我们听到了声音。
不是敲击声，不是低语，而是一种...音乐。非常微弱，像是从很远的地方传来，旋律怪异，不和谐但又有着诡异的吸引力。音调变化不符合人类的音阶，像是某种完全不同的音乐系统。
“声音源在前方，”蜘蛛说，“大约五十米。”
我们小心地前进。隧道在这里变得宽敞，最终通向一个洞穴。洞穴不大，大约十米直径，中央有一个水潭，水面平静如镜。洞穴的墙壁完全被发光纹路覆盖，光芒在水面上反射，形成双重图像。
但最引人注目的是水潭中央的东西：一个半透明的柱状结构，从水底伸出，高出水面约一米。它也在发光，但光是金色的，与墙壁的蓝绿色形成对比。
柱子内部有东西在移动——不是实体，而是光的图案，不断变化，形成几何图形，然后分解，重组。
“这是什么？”马库斯敬畏地问。
“另一个晶体，”我说，“或者，是同一个网络的一部分。”
蜘蛛用仪器扫描。“辐射读数极高，但奇怪的是，集中在柱子周围，不扩散。像是被约束在某个场中。”
雷走向水潭边缘，蹲下观察水面。“水里有东西。看。”
我们靠近。水非常清澈，可以看到底部。底部铺满了六边形的白色结晶，排列成完美的蜂窝状图案。在图案中心，有一个黑色的物体，形状不规则，大约有橄榄球大小。
“那是什么？”我问。
“不知道。但它在...脉动。”雷说。
确实，那个黑色物体在缓慢地膨胀和收缩，像是某种巨大的心脏。每次膨胀，周围的结晶就会发出微弱的光；每次收缩，光就熄灭。
洞穴中的音乐似乎与这个脉动同步。旋律在物体膨胀时升高，收缩时降低。
“这是活的，”马库斯低声说，“某种火星生命？”
“或者，是地球生命适应了火星环境，发生了变异，”蜘蛛说，“也可能是...两者都不是。”
我们观察了几分钟，被这诡异的景象吸引。但时间紧迫，我们必须继续。
“通往E区的路径在哪里？”我问雷。
他查看图纸，指向洞穴另一侧的一个开口。“那里。但图纸显示那条路被标记为‘不稳定’。”
我们走向那个开口。它比之前的隧道更窄，几乎需要爬行通过。当我们准备进入时，洞穴中的音乐突然停止。
一切陷入寂静。
然后，柱子发出的金色光芒开始闪烁，快速而有节奏。同时，我们大脑中再次响起了声音，但这次不是词语，而是直接的理解，像是知识被直接注入：
网络节点激活。连接建立。信息流增强。中心节点呼唤。
中心节点——基地下方的那个晶体。它在呼唤，或者被呼唤。
观察者到达节点。意识频率兼容。锚点候选者确认。
锚点候选者。我。
选择时刻接近。门准备开启。网络同步进行中。
“它在说什么？”马库斯问，他也听到了。
“晶体网络在同步，”我说，“所有节点在协调。当时机到来，所有门会同时打开。而我们...我们可能是这个过程中的一部分。”
蜘蛛的表情异常严肃。“这不是科学研究了。这是某种...仪式。启动程序。我们可能在不经意间成为了仪式的参与者。”
“继续还是返回？”雷问。
我看向那个狭窄的隧道入口，通向E区，通向苏茜，通向那个呼唤我的中心节点。然后看向洞穴中脉动的晶体和那个黑色心脏般的东西。
如果这是仪式，如果这是启动程序，那么也许我的选择——我们所有人的选择——会影响结果。
“继续，”我说，“我们必须到达中心节点。在最终协议执行前。”
我们进入狭窄隧道，开始爬行。这里没有发光纹路，只有黑暗和我们头灯的光束。隧道蜿蜒曲折，有时分叉，我们依靠雷的图纸选择方向。
爬行了大约半小时后，隧道开始向上倾斜。空气变得更加干燥，温度回升。然后，我们看到了人造的迹象：金属支撑梁，电线管道，最后是一道封闭的金属门。
门上有一个标志，虽然锈蚀严重，但能辨认：E区-地下层-入口3。下面有一行小字：施工中止，危险勿入。
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