天雄关总攻开始前七天，三千里外的中州皇都“天启城”。
这是一座比霜穹城还要宏伟数倍的巨城，城墙高达百丈，通体由白玉石砌成，在阳光下熠熠生辉。城内建筑鳞次栉比，街道宽阔如广场，人流如织，繁华程度堪称五域之最。
皇城正中央，是金碧辉煌的“天启宫”。
此刻，朝会刚刚开始。
身穿明黄龙袍的中年皇帝端坐于龙椅之上，面容威严，但仔细看就能发现，他的眼神有些涣散，脸色也过于红润——那是服用某种丹药后的迹象。
下方，文武百官分列两侧。
左边以镇北王萧战为首，是主战派。右边以丞相李牧为首，是主和派。
今日朝会的议题，正是北境战事。
“陛下，”兵部尚书出列奏报，“天雄关急报：暗渊大军集结，疑似即将发动总攻。守将尉迟雄请求增援，尤其需要至少两位化神修士坐镇。”
这话一出，朝堂上顿时响起一片议论声。
“化神修士？”丞相李牧嗤笑，“尉迟雄好大的口气！化神修士乃国之重器，岂能轻易调往边境？万一皇都有失，谁来负责？”
镇北王萧战冷冷道：“丞相此言差矣。天雄关若破，暗渊兵锋直指皇都，到那时再调化神，恐怕为时已晚。”
“王爷未免太过悲观。”李牧捋着胡须，“暗渊在北境闹腾了这么久，不也没能攻破天雄关吗？依老夫看，尉迟雄这是在夸大敌情，想要更多军饷和援兵罢了。”
“丞相！”萧战怒道，“北境战报难道都是假的吗？玄霜世家覆灭，霜穹城被毁，这些血淋淋的事实摆在眼前，你还要自欺欺人到什么时候？”
“王爷息怒。”李牧不慌不忙，“玄霜世家是自己内乱，与暗渊何干？至于霜穹城……那是他们实力不济，守不住自己的地盘，能怪谁？”
这话说得极其无耻。
萧战气得浑身发抖：“你——”
“够了。”
龙椅上的皇帝缓缓开口，声音有些飘忽。
“北境之事，朕已知晓。但化神修士确实不能轻易调动。这样吧，调拨十万石粮草，五万套兵甲，再派三千禁军前去增援。至于化神……就不必了。”
“陛下！”萧战急道，“暗渊有化神修士坐镇，若无化神对抗，天雄关危矣！”
“那就让尉迟雄死守。”皇帝面无表情，“守不住，是他无能。守住了，朕重重有赏。”
这话说得很冷酷，但也很现实。
在天子眼中，边境将领和士兵的性命，不过是棋盘上的棋子。丢了可以再补，死了可以再招。但化神修士不同，那是真正的战略资源，损失一个都会动摇国本。
“退朝。”皇帝起身，在太监的搀扶下离开。
百官山呼万岁，然后陆续散去。
萧战站在原地，拳头握得咯吱作响。
“王爷，”一个中年文官走过来，低声道，“陛下的态度……越来越奇怪了。”
“何止奇怪。”萧战冷笑，“简直像是换了一个人。丞相给他吃了什么丹药，让他变成这样？”
“听说是一种‘延寿丹’。”文官小声道，“但太医检查过，那丹药成分诡异，似乎……掺了别的东西。”
萧战眼神一凝。
“查清楚了吗？”
“还没有，但已经有线索了。”文官说，“丹药的来源，似乎和南疆有关。而丞相最近频繁接见南疆来的使者，其中就有炎神教的人。”
炎神教……
萧战想起墨渊临行前的提醒：小心炎神教，他们可能和暗渊有勾结。
难道丞相已经……
“继续查。”他沉声道，“有任何发现，立刻向我汇报。”
“是。”
文官匆匆离去。
萧战站在原地，望向北方的天空。
天雄关，能守住吗？
墨渊那小子，还活着吗？
他心中涌起一股无力感。
皇朝内部已经被腐蚀成这样，外敌又如此强大。这仗，还能打下去吗？
深夜，镇北王府。
萧战坐在书房中，看着桌上一份份战报，眉头紧锁。
北境、西境、东境，三线告急。暗渊的攻势越来越猛，中州的兵力却越来越捉襟见肘。更可怕的是，皇朝内部的腐败和分裂，已经到了触目惊心的地步。
“王爷。”一个黑衣人悄无声息地出现在书房中，“查清楚了。”
“说。”
“丞相李牧，确实和炎神教有勾结。”黑衣人汇报道，“他府上最近来了三个南疆使者，都是炎神教的高层。他们带来了一种‘延寿丹’，陛下服用后，神智开始变得模糊，对丞相言听计从。”
“丹药里有什么？”
“据我们安插在太医署的人分析，丹药中含有‘惑心草’和‘魂蛊粉’的成分。长期服用，会逐渐丧失自我意识，最终变成傀儡。”
萧战猛地拍案：“好个李牧！竟敢谋害陛下！”
“还不止。”黑衣人继续道，“我们还查到，丞相和暗渊也有联系。北境战事吃紧，有一部分原因是丞相泄露了军情给暗渊。另外，粮草和军械的调配，也被他故意拖延和克扣。”
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