盛夏的河套，草木丰茂，正是牛羊肥壮之时。逐鹿城内外一片兴旺，但张明远的目光已越过阴山，投向了更西边的广袤土地。轲比能新败后暂时蛰伏，这正是向西拓展影响力的绝佳时机。
“将军，凉州局势有变。”陈琛呈上最新情报，“韩遂与马超矛盾日益激化，河西走廊商路时断时续。不少西域胡商改道北线，正从居延泽一带绕行。”
张明远凝视地图，手指划过一条蜿蜒路线：“这是天赐良机。若能打通北线商路，东接并州，西连西域，逐鹿城便是南北商道枢纽。”
王胡子皱眉道：“将军，居延泽一带是匈奴残部与羌人杂居之地，情况复杂。贸然西进，恐树敌过多。”
“所以要换个方式。”张明远微微一笑，“我们不派大军，派商队。”
三日后，一支特殊的队伍从逐鹿城西门出发。这支队伍由三百人组成，其中有五十名飞狼营精锐伪装成护卫，其余皆是精通贸易的汉胡商人，带着茶叶、丝绸、漆器等中原货物，以及逐鹿城特制的精良铁器。领队的是个粟特商人出身的胡人参谋，名叫安罗。
张明远亲自为商队送行：“记住，你们不仅是商人，更是逐鹿城的使者。公平交易，以诚待人，但若有人心怀不轨...”他目光扫过护卫队长，“不必留情。”
商队西行半月后，第一个消息传回：他们在居延泽附近遭遇匈奴别部袭击，护卫队以少胜多，阵斩其头领，却将俘虏和财物尽数归还余众。此事在草原上迅速传开。
又过一月，安罗派人送回详细报告：已与三个匈奴部落、两个羌人部落建立贸易关系，用货物换得良马五百匹、皮毛无数。更重要的是，他们带回了西域的最新情报——贵霜帝国商路断绝，大量西域商人正在寻找新的贸易伙伴。
“将军，这是千载难逢的机会！”陈琛兴奋地说，“若能直接与西域通商，获利何止十倍！”
张明远却保持冷静：“通商固然重要，但更要紧的是建立据点。传令安罗，在居延泽西侧择险要处建立贸易站，派驻兵卒，开凿水井，我要那里成为我们在西边的眼睛和堡垒。”
与此同时，张明远开始实施另一个计划。他召集归附的各族头领，宣布成立“边市司”，在逐鹿城设立固定市场，规定统一的交易规则和税赋。更令人意外的是，他宣布将组建一支“商路护卫军”，专门负责商道安全，各族皆可派人加入。
“将军此计甚妙。”深夜军议时，陈琛由衷赞叹，“以商队开路，以贸易立足，既避免大军征伐树敌，又能实际控制商路。假以时日，西域商路尽在掌握。”
王胡子也恍然大悟：“所以将军要组建各族混编的护卫军，既是为了公平，更是要让他们利益与共！”
秋风吹拂着城头的旌旗，张明远的目光仿佛已穿越千里戈壁，看见了驼铃悠扬的西域商队。
“商路即是生路，也是兵路。”他轻声道，“当西域的珍宝通过我们的商路源源不断输往中原，当各族的利益都与逐鹿城紧密相连之时，这辽阔北疆，才算真正握在我们手中。”
第一批西域商人抵达逐鹿城的那天，全城轰动。皮肤黝黑的于阗玉商，卷发深目的粟特胡贾，还有带着奇特香料的大宛商人，让这座边城顿时有了国际都会的气息。
张明远站在城楼上，看着下方热闹非凡的市场，对左右说道：
“记住今天。从今往后，逐鹿城不再只是一座边塞军镇，而是连接东西的枢纽。我们要让这里的集市，变得比长安的西市还要繁华。”
西北的商路，正在逐鹿城的旗帜下悄然贯通。而张明远的下一个目标，已经指向了阴山以北的广袤草原。
（本章完）
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