院中寂寂。
燕已归巢，檐下不再闻雏鸟啁啾。
只余细碎的啄食声，衬得此间天地愈发空茫。
斜阳将两人的影子拉长，纠缠在青石缝的苔藓上。
柳清的悲恸稍歇，肩膀仍因未尽的抽噎而微微耸动。
便是这时，乔慕别红着眼眶，抬起那双被水光洗过的眼睛。
带着一种小心翼翼的、近乎受伤的不解。
光下，耳垂上的红痣艳得像一滴欲坠的血。
他轻声开口，却重重砸在柳清心上：
“舅舅……”
他顿了顿，喉结轻轻滚动了一下，仿佛需要极大的勇气才能问出这句话，
“您……既在江南，为何……为何从不曾来寻过我们？”
这一问，如同利刃，精准地剜开了柳清心口。
他浑身猛地一颤，几乎是嘶吼出来，带着积压了二十多年的绝望与冤屈：
“我……我不知你们踪迹啊！”
泪水再次奔涌，在他布满岁月痕迹的脸上冲出新的沟壑。
“二十余年！孩子，整整二十余年！我寻你母亲，寻得快要疯了！江南、江北，所有可能的地方……杳无音信，就像石沉大海，就像……就像她从这世上凭空消失了一般！”
他枯瘦的手捶打着自己的胸口，泣不成声，
“舅舅有愧啊！舅舅对不起阿姊，对不起你们！”
剧烈的喘息后，他抬起泪眼，声音里带着更深的、几乎将他吞噬的恐惧：
“连你姨母……你娘的小妹，我那可怜的妹妹，当年也执意要分头去寻。她那么小的一个女子……与我分别时，还不及我肩头高……孤身一人，就此踏入那人海茫茫……”
他的声音低下去，化为绝望的气音，
“现在……现在我连你姨母的踪迹，也……也未曾得知……”
他急切地、几乎是用尽全力抓住乔慕别的手臂：
“孩子，你呢？你可曾见过你姨母不曾？你……你这些年，又是如何过来的？你父亲……他究竟是何人？”
原来他们进京寻亲，寻的是他们的姨母！
难怪之前查不到蛛丝马迹，又是父皇……他的手笔。
乔慕别垂眸，目光落在柳清因用力而指节发白的手上，再抬眼时，里面盛满了破碎的、属于“柳照影”的哀伤。
他轻轻挣脱柳清的手，那动作不像拒绝，更像是不堪其重，仿佛不堪重负般，看向那株绿柳。
声音飘忽地开始叙述那个早已编织好的故事。
“我父亲……是扬州丝商，花氏。我名花昀。”
他开口，语气平淡，却更显悲凉，
“只是，母亲在生我们兄妹时，便……血崩去了。父亲……也没能撑过几年光景，随母亲一同走了。”
“父亲走后，族中亲戚便容不下我们了。他们将我们兄妹……赶出了家门，家产……自然也尽数被霸占了去。”
他微微侧首，留给柳清一个苍白而脆弱的侧影，脖颈的线条紧绷着。
“那些年……我们颠沛流离，从不敢停歇。之前，也从未听闻过母族还有任何亲戚……只知道母亲姓柳，后来，我们便……改回了柳姓。”
他的声音开始微微发颤，将故事推向那个预设的、残酷的高潮。
“有一日，我和妹妹……一同发起了高烧，烧得人事不省。兄长为了给我们寻一口吃的、找一味药……与我们走散了。”
他停顿了很久，久到柳清几乎能听见自己心脏被撕裂的声音。
“从此……再也不复相见。”
他闭上眼，长长的睫毛湿漉地黏在下眼睑上，一滴泪珠终于承受不住重量，滚落下来，砸在青石板上，洇开一小片瞬间便被吮干的深色痕迹。
“妹妹……她身子弱，没能熬过那次大病……就在我怀里，一点点凉了下去……”
他深吸一口气，那吸气声带着细微的嘶哑，仿佛用尽了全身的力气，才说出最后一句：
“唯我……苟活至今。”
他抬起手，用衣袖极快、极轻地拭过眼角，那动作带着一种与这张清冷面容不甚相符的、强装坚强的稚拙。
“后来……幸得一位好心的京城老妪收留，怜我孤苦，收为孙儿，方得一丝喘息。”
他适时地引入自己的“使命”，语气变得恭敬而带着一丝感恩：
“蒙陛下不弃，知我略通草木，特委任我为访花使，此次前来江南，一为宫中寻些奇珍，二来……也是听闻此地有能逆时而开的‘四季梨’，特来探寻。”
最后，他总结般轻声道，语气里是一种历经沧桑后的、令人心碎的平静：
“哪些苦也罢，难也罢……都早已过去了。”
话音落下的瞬间，他仿佛卸下了千斤重担，身体几不可察地晃了一下，泪水再次无声滑落。
这一次，不再是表演，而是某种情至深处的、连他自己都未曾预料到的生理性释放——
为了这个他亲手构建的、汇集了世间所有不幸的故事，也为了那个在故事中死去的、名为“柳照影”的影子。
柳照影——
去死吧。
柳清听着这字字泣血、句句诛心的叙述，看着眼前这“劫后余生”的外甥，只觉得肝肠寸断。
他再抑制不住，发出一声如同受伤野兽般的哀嚎，猛地将乔慕别再次紧紧抱住，那力道大得几乎要将他揉碎，嚎啕大哭声震得檐下雏鸟都瑟缩着噤了声。
“苦命的孩子……是舅舅无用！是舅舅来迟了！让你受了这许多的苦……舅舅对不起你，对不起阿姊啊！”
乔慕别任由他抱着。
在柳清看不见的背后，他那双刚刚还盈满泪水的眼睛里，此刻只剩下深潭般的冷静。
他悄然摊开手，掌心只余被碾成泥的柳叶。
绿色的汁液带着一股清苦的、属于草木消亡的气息，黏腻地染上他的指尖。
燕巢里，雏鸟似乎被下方的哭声惊扰，发出几声不安的细微鸣叫。
乔慕别的目光越过柳清因痛哭而颤抖不止的肩膀，落在那片空寂的檐下。
他的故事讲完了。
柳清的寻找，也在此刻，被画上了一个由他亲手写就的、鲜血淋漓的句号。
接下来，该轮到“四季梨”，和那条通往母族故地的山路了。
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