张婆子死了。
失足落井，淹死的。
这个消息如同一声惊雷，在苏妙耳边炸开，震得她手脚冰凉，几乎站立不稳。昨天傍晚……那不正是小桃按她的吩咐，去通知张婆子暂停生意之后不久吗？！
巧合？苏妙绝不相信！
这世上哪有如此精准的“意外”？前脚刚收到匿名字条警告，后脚唯一的对外联络渠道就“意外”身亡？这分明是灭口！是赤裸裸的、血腥的警告！
对方不仅对她的行动了如指掌，而且手段狠辣，视人命如草芥。张婆子或许贪财，或许嘴碎，但罪不至死。可她就这么轻易地、无声无息地消失了，像一颗被随手碾死的蚂蚁。
苏妙感到一股寒意从脊椎骨窜上来，瞬间弥漫全身。她第一次如此清晰地认识到，这个看似秩序井然的侯府，其下的暗流是何等冰冷刺骨，杀机四伏。这不再是宅斗剧里的勾心斗角，而是真实的、会死人的生存游戏。
“小……小姐……”小桃已经吓傻了，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转，“张……张婆子她……是不是……是不是因为我们……”
“闭嘴！”苏妙厉声打断她，声音虽低，却带着不容置疑的严厉。她紧紧抓住小桃冰凉的手，指甲几乎掐进她的肉里，迫使她看着自己的眼睛，“记住，张婆子是意外落井，与我们没有任何关系！你什么都不知道，明白吗？！”
小桃被苏妙眼中从未有过的冷厉和恐惧震慑住，懵懂地点头，眼泪却止不住地往下掉。
苏妙的心也在狂跳。她怕，她当然怕。一个活生生的人，因为与她产生了关联，就这么死了。下一个会不会轮到小桃？会不会轮到她？
恐惧如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。但她知道，此刻绝不能崩溃。一旦她表现出任何异常，就等于告诉暗处的敌人，她们心虚了，害怕了。那才是真正的灭顶之灾。
她强迫自己深呼吸，压下喉咙口的恶心感和四肢的颤抖。大脑在极度恐惧的刺激下，反而以一种不正常的速度运转起来。
灭口张婆子，说明对方要切断她与外界的联系，阻止她继续通过这个渠道获取金钱和信息。匿名字条是警告，张婆子的死，则是更残酷的威慑。
对方的目的，似乎不仅仅是阻止她“不安分”，更像是在……圈禁她？将她牢牢困死在这方寸之地，断绝她所有的生路和希望？
是谁？柳氏？她有动机，也有能力在府内制造这样的“意外”。但柳氏行事，更倾向于用规矩压人，用明面上的手段磋磨，如此直接狠辣的物理清除，不太像她一贯的风格（或者说，不太像她愿意亲自沾染的风格）。而且，如果是柳氏，在拿到那张列举了她“罪证”的纸条后，完全可以光明正大地来治她的罪，何必多此一举？
那么，是那个深夜黑影背后的势力？那个心腹嬷嬷若有所思眼神的主人？还是……府外那两个打听冰糖葫芦来历的“体面人”所属的势力？
线索太少，敌友难辨。但张婆子的死，无疑将潜在的冲突，推向了一个更危险、更血腥的层面。
侯府死了一个角门的婆子，并未掀起太大波澜。管事们按流程处理，报了个“意外身亡”，给了她家人几两银子的抚恤，事情就算过去了。府里下人们议论了几天，也就淡忘了，毕竟一个无足轻重的粗使婆子，生死无人真正关心。
只有苏妙和小桃，在这看似平静的表象下，承受着巨大的心理压力。
小桃连着做了好几晚噩梦，时常惊醒，看向院门的眼神都带着恐惧。苏妙的状态也好不到哪里去，她表面上恢复了以往那种“病弱”、“怯懦”的样子，按时去给柳氏请安（虽然十次有八次见不到人），大部分时间都待在自己的小院里，仿佛真的被吓住了，彻底“安分”了下来。
但暗地里，她的神经始终紧绷着。她暂停了一切明面上的“创收”活动，冰糖葫芦和香囊的制作彻底停止，材料也被她小心地藏匿或处理掉。她甚至减少了让小桃外出的次数，除非必要（如领取份例），否则绝不踏出小院半步。
她就像一只受惊的刺猬，将自己蜷缩起来，竖起所有的尖刺，警惕地观察着周围的一切。
然而，蛰伏不等于坐以待毙。张婆子的死，像一记重锤，敲醒了她。在这个世界，一味地隐忍和退缩，换来的不是平安，而是更肆无忌惮的欺凌和毁灭。她必须更主动，更谨慎，也更聪明地去应对。
她开始更系统、更细致地梳理原主留下的残缺记忆，不放过任何一点蛛丝马迹。原主的生母，那个卑微的洗脚婢，到底知道什么？她脸上的“胎记”背后，是否真的隐藏着秘密？那本《天工杂录》上奇怪的墨点，是否真的有意义？
同时，她利用小桃外出领取份例的短暂机会，让她更加留意府内的流言蜚语，尤其是关于张婆子死前几天的行踪、接触过什么人，以及府里近期是否有其他异常的人员变动或事件。
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