谢允之睁开眼，将簪子小心收好。岩洞外，天色泛起鱼肚白，山风凛冽，带着北地特有的干冷。
“走。”
五日后，队伍在德州与韩震汇合。韩震那边果然吸引了边军注意，被盘查了整整一日，但文书过硬，又塞足了银子，总算有惊无险。两路人马合成一处，继续北上。
越往北，春意越淡。田野里的庄稼稀稀拉拉，村庄十室五空，官道上时见倒毙的饿殍。边军的巡逻队越来越频繁，有时一天能遇上三四拨，每次都严查路引，甚至开箱验货。谢允之冷眼观察，发现这些边军装备精良，但纪律涣散，眼中只有搜刮钱财的贪婪，毫无保境安民的担当。大皇子这些年，把北境边军养成了私兵和土匪。
这日傍晚，队伍在冀州城外的一家野店投宿。野店简陋，统共七八间土房，住的多是往来的行商，鱼龙混杂。谢允之要了最角落的两间房，让暗卫轮流值夜。
半夜，他被隔壁房间的争吵声惊醒。
“……凭什么抓我儿子？他才十四岁！”是个老妇的哭嚎。
“边军征丁，十六以上五十以下男丁皆在册！你儿子户籍上写的十六，就该去！”粗蛮的男声。
“那是虚岁！实际才十四啊军爷！他爹去年修城墙累死了，家里就剩他一个劳力，您抓了他，我们娘几个怎么活？”
“我管你怎么活！再啰嗦，连你一起抓！”
接着是拉扯声、哭喊声、东西摔碎声。谢允之握紧剑柄，却终是没有起身。窗外，火把的光晃过，马蹄声杂沓远去，老妇的哭声渐渐变成绝望的呜咽。
韩震轻叩房门进来，低声道：“殿下，是边军拉壮丁。这半月，冀州附近三个村子，适龄男丁被抓走大半。”
“为了对付镇北侯？”
“不止。”韩震神色凝重，“属下买通了一个边军小旗，他说大皇子最近在秘密征集‘特殊体质’的人，尤其是阴年阴月阴日出生的男女，报酬极高。已经有不少人贩子四处搜罗，甚至……掳掠。”
阴年阴月阴日。谢允之心脏一缩。这是圣教血祭最喜欢的“材料”。大皇子果然和圣教勾结至深。
“那小旗还透露，大皇子最近得了一批‘神兵’，刀枪不入，力大无穷，但白天不能见光，只在夜间操练。”韩震补充道，“属下怀疑，是圣教用邪术炼制的活尸。”
活尸。谢允之想起桐庐地宫里那些被抽干生气的女子。圣教在北境，恐怕也在进行类似的“制作”。
“看来冥幽山之行，比预想的更凶险。”谢允之走到窗边，望向北方沉沉夜色。那里是北境腹地，是大皇子和圣教经营多年的老巢。他要找的还魂草，恰恰就在那里。
“殿下，是否要增调人手？”韩震问。
“不必。”谢允之摇头，“人多反而惹眼。传信给赵弈，让他动用北境所有暗桩，查清冥幽山的具体位置、地形、守卫情况。另外，设法弄一份大皇子军中‘神兵’的详细情报。”
“是。”
韩震退下后，谢允之重新躺回床上，却再无睡意。他摸出怀中那枚养魂玉扳指——临行前从苏妙手上取下，贴身携带。玉扳指在黑暗中泛着温润的光，内部那些金银丝线似乎比在杭州时更清晰了些，梅花的轮廓隐隐可见。
他将扳指贴在胸口，仿佛能感受到苏妙残魂微弱的搏动。
“再等等。”他对着虚空轻声说，“我一定带你回家。”
接下来的行程，谢允之更加谨慎。他们避开大路，专走山林小径，昼伏夜出，补给全靠沿途暗桩接应。如此又走了半月，终于抵达北境边关重镇——山海关。
山海关扼守中原与北境咽喉，城墙高耸，旌旗林立。关外是茫茫草原和戈壁，关内则屯驻着重兵。大皇子将王府设在关内五十里的蓟州，但山海关的守将是他心腹，关防森严，盘查之严苛，堪称滴水不漏。
谢允之等人扮作皮货商，在关外一处小镇落脚，等待赵弈安排的接应。小镇名为“羊角驿”，是出关前最后一个补给点，聚集了三教九流：有关内来的商贾、草原上的牧民、逃难的流民，还有不少眼神警惕、行踪诡秘的人物。
住进驿站的当晚，谢允之在二楼房间临窗观察街景。暮色中，一队黑衣骑士疾驰入镇，马匹雄健，骑士皆戴斗笠，看不清面目，但鞍边悬挂的弯刀制式特殊——是北境王庭直属的“黑狼卫”。
黑狼卫直属于北境可汗，地位超然，通常只执行王庭密令。他们出现在这里，意味着北境王庭也注意到了山海关的异动。
正思忖间，房门被轻轻叩响。韩震闪身进来，面色凝重：“殿下，接应的人到了。但是……带了个坏消息。”
“说。”
“赵世子传信，冥幽山的位置查到了，在北海以北八百里，终年冰封，人迹罕至。但问题是——”韩震压低声音，“三个月前，大皇子派了一支三千人的精锐进驻冥幽山，在山腹寒潭旁建了营寨，说是开采‘冰晶矿’。但据咱们的探子回报，那营寨守卫森严，进出都要验看令牌，且经常在深夜从山里运出密封的铁箱，箱子里……有活物的动静。”
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