荣安堂的铜漏刚过辰时三刻，苏惊盏正对着案上摊开的内宅账册蹙眉。新换的宣纸账页上，朱笔圈点的“外院库房清点”“仆役名册重核”“各院用度定额”等条目旁，已密密麻麻批注了处置方案。她刚掌家三日，府中积压的乱象便如剥茧般层层展开，单是厘清柳氏多年来克扣的各院月例，就耗了账房老周整整两日。
“大小姐，账房老周求见，说查核出了新眉目。”晚晴轻步进门，身上还带着晨间查院的寒气，她将一件素色披风搭在椅背上，“顺带提了句，府门外来了辆镇北侯府的马车，车帘绣着侯府的银狼纹，看阵仗像是夫人亲自来了。”
苏惊盏握着狼毫的手一顿，墨汁在宣纸上晕开极小一点。镇北侯府……她指尖摩挲过账册边缘，想起前世赵晏那温润却刚直的眉眼，还有赏花宴上他暗中提醒自己“晚香玉粉致敏”的隐晦善意。上一章祖母刚将掌家权交到她手上，镇北侯府便迫不及待上门，这议亲的时机选得着实微妙。
“让老周先在偏厅候着，我去见侯夫人。”苏惊盏起身理了理月白襦裙，腕间的羊脂白玉镯相撞，发出清越的脆响——这是祖母昨日亲授的掌家信物，触手仍带着老人家的体温。她走到镜前，看着镜中眉眼沉静的女子，眼底已无半分往日的隐忍怯懦，唯有历经风波后的清明锐利。
刚出内院月洞门，便见前厅方向走来一队人。为首的老夫人身着石青缎绣松鹤纹褙子，鬓边插着一支点翠嵌珠钗，虽年近五旬，步履却稳，眼神更是清亮如溪，正是镇北侯夫人。她身后跟着两名贴身嬷嬷，还有一个身着宝蓝锦袍的年轻公子，身姿挺拔，面容俊朗，正是镇北侯世子赵晏。他见了苏惊盏，脚步微顿，拱手行礼时，耳尖竟悄悄泛红。
“惊盏丫头，许久不见，倒是出落得越发沉稳了。”侯夫人快步上前，握住苏惊盏的手，掌心的温度温和而有力，“前几日听闻苏府的事，我这心一直悬着，今日见你这般模样，才算放了心。”她的目光扫过苏惊盏腕间的玉镯，眼底闪过一丝了然，随即转向赵晏，“阿晏，还不快见过苏小姐。”
“苏小姐。”赵晏抬眸，目光清正，没有寻常世家子弟的轻佻，“前番赏花宴多谢小姐提醒，郡主才未酿成大错。”他说的是苏令微用晚香玉粉陷害那事，当时他虽未出声，却亲眼见苏惊盏不动声色化解危机，心中早已生出敬佩。
苏惊盏侧身回礼，浅笑颔首：“世子客气了，不过是举手之劳。侯夫人与世子快请前厅坐，晚晴，奉雨前龙井。”她引着二人往里走，路过廊下时，瞥见几名仆妇正探头探脑，便放缓脚步，声音不高不低：“张妈妈，今日起，各院仆役轮值表贴在影壁墙，再敢擅离岗位窥伺内院，直接杖责发卖。”
廊下顿时没了声响，张妈妈从暗处快步走出，躬身应诺：“是，大小姐。”侯夫人闻言，转头看了苏惊盏一眼，眼中赞许更甚——刚掌家便能立住威信，这等手段，绝非寻常闺阁女子可比。
到了前厅分宾主坐定，丫鬟奉上茶后，侯夫人屏退左右，才缓缓开口：“惊盏，今日我登门，是为阿晏的婚事而来。”她端起茶盏抿了一口，目光落在苏惊盏脸上，“前番赏花宴后，阿晏便与我们提过你，说你聪慧果敢，有大家风范。后来苏府出了变故，婚约之事暂且搁置，如今你执掌苏府，厘清内奸，这份能力与心性，配我们阿晏绰绰有余。”
赵晏坐在一旁，虽未说话，却微微颔首，眼神里满是恳切。苏惊盏握着茶盏的手指收紧，茶盖与杯身相撞，发出轻响。她知道，镇北侯府此时议亲，绝非单纯看中她的品性——苏丞相虽被祖母牵制，但毕竟仍是当朝丞相，而镇北侯常年驻守边关，在朝中需有盟友；更重要的是，他们定然知晓苏府与北漠、兵符的牵扯，想通过婚约将她绑在忠良阵营。
“侯夫人抬爱，惊盏愧不敢当。”苏惊盏放下茶盏，语气从容，“只是如今苏府处境微妙，父亲虽未被定罪，但通敌一案牵连甚广，朝野上下皆在观望。若此时我嫁入侯府，世人只会说镇北侯府攀附丞相府，甚至怀疑侯府与苏府同流合污，这对侯府的清誉，怕是有损。”
侯夫人眼中闪过一丝讶异，显然没料到她会如此直白。赵晏急忙开口：“苏小姐多虑了，我父亲一生忠君爱国，绝不会因外界流言就……”
“世子之心，惊盏明白。”苏惊盏打断他，从袖中取出一本薄薄的账册，放在案上，“这是账房老周连夜整理的，苏府近三年与北漠商号的往来明细，虽多是柳氏与老王经手，但父亲作为一家之主，难辞其咎。侯夫人请看，这里——”她指着其中一页，“去年冬日，苏府商队借运送粮草之名，给北漠送去了雁门关的布防图，这笔账是以‘夫人胭脂钱’名义报销的。”
侯夫人拿起账册，越看脸色越沉。赵晏凑过去一看，眉头紧锁：“竟有此事！苏丞相他……”
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