刘备与关羽率领的巡抚队伍，并未因寒冬而放缓脚步。旌旗上“汉”、“刘”、“巡抚豫州”的字样在冷风中猎猎作响，成为这片茫然土地上最清晰的标识。
袁术的统治，比预想中更加脆弱不堪。或许是在寿春的奢靡早已耗尽了这位“四世三公”子弟最后的心气与威望，除了他直接控制的寿春及周边有限区域，广袤的汝南、颍川、陈国、梁国等地，早已是豪强自治、政令不通的局面。官吏要么是本地豪族推举的傀儡，要么干脆空缺。朝廷的税赋？袁术的征调？早已是记忆中的名词。
因此，当刘备的队伍抵达第一座县城——平舆时，迎接他们的并非紧闭的城门与敌意的箭矢，而是由城中几家大户耆老带领的、略显惶恐却更多是释然的出迎队伍。印绶、户籍简册、粮仓钥匙被恭恭敬敬地奉上。
“袁公路（袁术字）倒行逆施，久失民心，更兼怠政弃土，上负天子，下愧黎民。今皇叔奉天子明诏，巡抚豫州，宣慰王化，实乃我等拨云见日，重见天光！”为首的白发老者言辞恳切，几乎垂泪。
刘备下马，亲手扶起老者，温言抚慰：“老丈请起。陛下仁德，念豫州百姓久罹纷乱，特遣备等前来，安辑地方，恢复生产。以往种种，既往不咎。自今日起，平舆重归王土，凡我大汉子民，皆受朝廷庇护，复享太平。”
没有流血，没有冲突，平舆城门洞开，城头换上了朝廷的旗帜。消息如同长了翅膀，迅速传向四方。
接下来的行程，几乎成为一场巡行典礼。安城、新蔡、上蔡……一座座城池，上演着类似的情景。地方豪强与残存官吏迅速做出了最符合自身利益的选择——投靠名正言顺、且携带精锐兵马的朝廷巡抚使。刘备宽仁的名声在此刻发挥了巨大作用，他的承诺让这些地头蛇们安心；而关羽那伟岸的身躯、冷冽的目光以及身后肃杀严整的军容，则无声地提醒着任何潜在的不轨者：顺从，可得富贵平安；反抗，必是雷霆碎灭。
偶有袁术任命的死忠县令试图据城顽抗，或当地有桀骜不驯的豪强意图拥兵自守，关羽便会率领先锋精锐，以迅雷不及掩耳之势兵临城下。往往不需真正攻城，只需在城外展示军威，阵前喝问，城中便会自行生乱，或是士卒绑了长官出降，或是豪强内部火并献门。关羽的“威”，与刘备的“德”，相辅相成，所向披靡。
不过月余，汝南郡大部已传檄而定，郡治上蔡城头飘扬着崭新的汉旗。刘备迅速从归附的当地士人中选拔干练者，临时充任官吏，恢复最基本的行政运作，张贴安民告示，宣布朝廷将推行与司隶、兖州类似的轻徭薄赋、鼓励耕织之策。来自洛阳的部分粮秣、种子也被调拨而来，用以稳定人心，赈济贫苦。
“大哥，照此下去，至多开春，汝南、颍川可全境平定。”关羽捻须，看着地图上已插上小旗的诸多城邑，沉声道，“只是寿春那边，袁术依旧龟缩不出，似在观望，亦似毫无作为。”
刘备目光沉静：“袁术已是枯木死灰，心气早无。他固守寿春，不过是苟延残喘，凭恃者，无非是城高池深，以及手中或许还有的一些积储与残兵。他不出击，或是无力，或是等待变数——比如，袁本初的反应，或是荆州的动静。”
“袁绍被庞德、张飞两把刀顶着腰眼，怕是自顾不暇。刘景升（刘表）那边……”关羽微微皱眉。
“荆州那边，高顺他们已按太傅吩咐，加强了南阳方向的戒备。刘表但求自保，只要我军不威胁襄阳，他未必会为了一个废人袁术，与朝廷公然反目。”刘备分析道，“眼下关键，是稳固已得之地，同时向寿春施加压力，迫其内部生变。传令下去，加快对汝南各城的接收整编，选拔青壮，组建团练，由我军老兵操练统领，一则充实防务，二则为下一步可能的动作做准备。”
“此外，”刘备补充道，“以巡抚使名义，行文寿春，质问袁术为何不至边界迎接王师，为何不遵朝廷号令，催其速至汝南郡治听宣。措辞可渐次严厉。”
这是政治攻势的延续，将压力直接传递给袁术本人及其麾下。
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几乎在刘备于汝南高歌猛进的同时，兖州东北，济水北岸的冻土上，另一场性质截然不同的“征服”也在持续进行。
张辽的活动范围，已经深入青州济南国、乐安郡一带。他没有固定的营垒，麾下各部以骑兵为主，辅以少量擅长山地林间作战的精悍步卒，分成十余股，在广阔的区域里神出鬼没。
他们的目标非常明确：曹操及其可能的力量聚合点。
一处刚刚被曹操使者说服、答应提供粮草和部分壮丁的小型豪强坞堡，在某个凌晨被突然出现的朝廷骑兵包围。没有劝降，直接纵火焚毁外围工事与粮仓，击溃仓促集结的武装，斩杀为首者，驱散附从，然后迅速撤离，只留下滚滚浓烟和一片惊惶。
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