正如曹操所料，冀州牧府邸内，关于如何处置他这个“烫手山芋”的争论，从未停息。
“明公！曹操此人，狼子野心，绝非久居人下者！其虽蛰伏，然夏侯兄弟、曹仁等爪牙暗聚，荀彧谋算深沉，不可不防！”许攸几乎每日都要在袁绍耳边进言，“当趁其立足未稳，削其羽翼，或寻个由头，将其远调他处，乃至……” 他再次做出那个切割的手势。
袁绍长子袁谭却道：“父亲，许子远之言，未免太过。曹孟德新败来投，若即刻加以迫害，天下人将如何看待父亲？且吕布大军环伺，正需用人之际。曹操及其部下，皆经战阵，熟悉河南情势，正当用之以为前驱，对抗吕布。只需善加驾驭，置于合适位置，如令其驻守河内或并州边境险要，既能发挥其能，又可使其直面吕布兵锋，岂非两全？”
袁尚立刻反驳：“大哥！曹操败军之将，其部残破，士气低迷，焉能担当边境重任？若其守地有失，或与吕布暗通款曲，引狼入室，悔之晚矣！儿以为，还是许先生之言稳妥，宜加荣衔，闲养于邺城，严加看管，方为上策。”
张合、淳于琼等将领，对此事也态度暧昧。他们钦佩曹操及夏侯惇等人的能力，但又本能地警惕这些外来者可能分薄自己的权柄与资源。
袁绍被吵得心烦意乱。理智上，他知道许攸和袁尚的担忧有道理，曹操确实危险。但情感上，他又隐隐觉得袁谭的“用人”之说，似乎更符合他“雄主”的自我期许，也能缓解当前四面楚歌的压力。尤其探马来报，吕布在洛阳似乎并无因曹操北投而立即大举北上的迹象，反而在着力消化豫州，巩固兖州，这让袁绍紧绷的神经稍松，对曹操的“急需”程度似乎也下降了一些。
“罢了，此事容后再议。”袁绍再次使出拖延战术，“孟德远来疲惫，且让其休养些时日。河内、并州防务，自有张合、淳于琼等将主持，暂且无忧。多派些人手，‘护卫’好曹公宅邸便是。”
许攸暗叹，知道袁绍终究下不了决断。他看了一眼面带得色的袁尚和眉头微皱的袁谭，心中那股不祥的预感愈发强烈。曹操就像一颗投入死水的石子，表面平静，底下却已暗流汹涌。而明公的优柔与诸子的暗斗，正在为这颗石子提供最好的掩护与助力。
邺城的雪，时落时停。曹操深居简出，每日不过读书、弈棋，偶尔在许褚严密护卫下，于宅内小园散步，对袁绍的任何安排都表现得恭顺无比。夏侯渊、曹仁等人，也按照吩咐，与袁绍军中将校有些寻常往来，绝口不提政事军事。
然而，在无人注意的角落，一些细微的变化正在发生。夏侯渊在一次“偶遇”袁谭部将的饮宴中，“无意间”谈及当年兖州防御吕布骑兵冲锋的几种战法，引得对方连连追问；曹仁向张合请教河北冬季军械保养难题时，“顺带”提起了兖州匠人改良弩机的一些思路；甚至荀彧，也在一次袁绍召集的少数文士清谈中，对冀州某郡的户籍统计方法，提出了一个看似微不足道、却更有效率的小建议，得到了负责此事的官员私下感谢。
这些点点滴滴，如同缓慢渗透的水滴，悄无声息。袁绍及其核心谋士或许尚未察觉，但在冀州庞大而略显臃肿的官僚与军事体系中，一些中下层的人，开始觉得这些“曹公旧部”似乎并非传说中那般桀骜危险，反而有些真才实学，且态度谦和。
曹操就像最有耐心的猎人，在牢笼中默默打磨着自己的爪牙，观察着看守的弱点，等待着那不知何时会出现的、稍纵即逝的缝隙。他知道，吕布给予袁绍的压力不会消失，只会越来越强。而压力，总会让本就脆弱的物体，产生裂痕。
黄河依旧冰封，南北对峙的格局看似凝固。但冰面之下，暗流涌动的方向，已因曹操这条鲶鱼的闯入，而开始发生难以预测的偏转。袁绍的“宽厚”，或许正在为自己挖掘一个更深的陷阱。而远在洛阳的吕布，收到曹操安然抵达邺城并被“礼遇”的消息后，只是淡淡地对贾诩说了一句：
“也好。两只病虎关在一笼，省得我一个个去寻。且看他们，如何相濡以沫，还是……相濡以血。”
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