“另外，”吕布补充道，“给我们在襄阳的人传话，设法将‘曹操可能趁乱谋取荆州’的风声，悄悄放给蔡瑁身边的明白人，以及刘琦那边。至于他们听不听，信不信，那就看天意了。我们要的，不是阻止曹操，而是……让这场乱子，来得更猛烈些，让荆州的内耗，更持久些。待其两败俱伤，或曹操侥幸得手却立足未稳之时……”
他没有说下去，但贾诩已然会意。主公要的，始终是一个内部虚弱、易于攻取的荆州，至于由谁暂时掌控，并不重要。
襄阳，州牧府药气弥漫，一片愁云惨雾。
刘表昏迷在榻，气息奄奄。外厅，蔡瑁、张允、蒯越、蒯良等心腹齐聚，人人面色凝重。刘琦从江夏赶回，侍立榻前，眼圈通红，神情悲戚不安。
“诸位，”蔡瑁环视众人，沉声道，“主公病重，州事不可一日无主。琮公子虽幼，然聪慧仁孝，为主公所爱，当继嗣位，以安荆州。不知诸位意下如何？”
蒯越眉头微皱，与兄长蒯良交换了一个眼神。拥立幼主，权柄自然落入蔡瑁、张允等外戚手中，这符合蔡氏利益，却未必是荆州之福。况且，长子刘琦在此，虽性格温仁，却非昏聩，更有豫州左将军刘备为叔，岂会甘休？
刘琦闻言，身体一颤，欲言又止，看向蒯越等人，眼中带着祈求。
就在这时，一名亲信幕僚匆匆入内，在蔡瑁耳边低语几句，递上一封密信。蔡瑁展信一看，脸色微微一变。信是洛阳朝廷发来的慰问公文，但其中“谨防外邪”、“注意客将”等语，让他心头一凛。几乎同时，他也从其他渠道，隐约听到了关于“曹操可能异动”的流言。
曹操？那个在新野苟延残喘的败军之将？蔡瑁心中本能地轻视。但洛阳的“提醒”和流言，又让他有些不安。他看向蒯越：“异度（蒯越字），你以为，新野曹孟德，当如何处置？”
蒯越谨慎道：“曹操，枭雄也。今虽困顿，其志不小。值此非常之时，确需留意。或可加强新野周边监视，限制其兵员钱粮，以防不测。”
蔡瑁却想得更“远”：曹操势弱，或许……正可用以制衡刘琦背后的刘备？若能让曹操感恩戴德，为我所用，岂非添一助力？至于吕布的提醒……哼，无非是怕荆州不乱罢了！
他正沉吟间，又一人来报，言新野有密使至，自称奉曹公之命，有要事面陈蔡将军，关乎荆州安危与将军前程。
蔡瑁心中一动：“带他去偏厅等候。”
他并未注意到，蒯越眼中深深的忧虑，也未看到刘琦那苍白脸上绝望的神情。吕布的“提醒”如同一颗投入深潭的石子，在蔡瑁这潭混水中，并未激起清醒的涟漪，反而让他更加确信自己需要抓住一切可能的力量，包括曹操这柄可能伤己的双刃剑。
而当曹操的密使，带着那份看似为蔡瑁量身定做、实则包藏祸心的“合作”提议，见到蔡瑁时，荆州命运的齿轮，便已向着曹操所期望的方向，不可逆转地开始转动。
蠢材的短视，枭雄的狡诈，病人的昏聩，弱者的彷徨，在这座被汉水环绕的古城中交织，酝酿着一场即将吞噬整个荆襄大地的风暴。北岸的猎手，则好整以暇地磨砺着刀锋，等待着最佳的入场时机。
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