琼州湾的晨雾被朝阳染成金粉色。
码头上，十艘新造的海船一字排开。最大的“破浪号”昂首立于最前，船首雕刻着巨大的龙首，双目镶嵌琉璃，在阳光下熠熠生辉。十五丈的船身漆成玄黑，三层甲板，双桅高耸，帆布正在缓缓升起。
吕布站在船头，海风吹动他的衣襟。身后是整装待发的三百船员——有原龙骧营的老兵，有招募的江南水手，还有十几个自愿随行的土人向导。
“将军，一切就绪。”高顺一身轻甲，腰佩横刀，已完全适应了水军将领的角色。
吕布点头，目光扫过码头。何莲、严氏、貂蝉、二乔都来送行，吕平更是兴奋地挥舞小手：“父亲！带贝壳回来！”
“好！”吕布大笑，“给你带一船贝壳！”
何莲走上前，为他整理衣领：“这一去要三个月，当心。”
“放心。”吕布握住她的手，“只是探探路，最远到朱崖洲（今海南岛）以南的群岛。有大船，有老水手，还有司南和星图，丢不了。”
他说的司南，是让工匠特制的航海罗盘。星图则是召集了懂天文的老学者，根据古籍和实地观测绘制的。虽然简陋，但已是这个时代最先进的导航工具。
“开船——”
号角长鸣，缆绳解开，船帆吃满风。
“破浪号”缓缓驶出港湾，九艘稍小的船紧随其后。岸上的人群挥手告别，直到船队变成海天交界处的几个黑点。
何莲望着消失的帆影，轻叹一声。
“姐姐不必担心。”严氏挽住她的手，“奉先什么风浪没见过？这次带足了粮食淡水，还有医生随行，不会有事的。”
“我知道。”何莲微笑，“只是习惯了他在身边。”
貂蝉指着海湾：“看，渔船都出海了。咱们也该去工坊看看了，新一批琉璃器今天出窑。”
三个女子相视一笑，转身走向工坊区。她们如今各有分管——何莲负责学堂和医馆，严氏管盐糖茶等日用，貂蝉管琉璃珍珠等珍玩。二乔则负责乐舞教学和“英雄杀”牌铺。
生活还在继续，但每个人都知道，当船队归来时，琼州湾的故事将翻开新的一页。
海上第二十七天。
“将军！陆地！前方有陆地！”
了望台上的水手兴奋地大喊。
吕布快步登上船楼，举起单筒望远镜——这是玻璃厂的最新成果，虽只有三倍放大，但在海上已是神器。镜筒中，一片葱郁的岛屿轮廓逐渐清晰。岛上山峦起伏，海岸线曲折，能看到白色的沙滩和茂密的椰林。
“是古籍中记载的‘象林群岛’。”随船的老学者徐宣颤声道，“《交州异物志》有载：‘南行千里，有岛如象鼻，多香料’。”
“下锚，放小船探查。”
半个时辰后，先遣队返回，带回了令人振奋的消息：岛上无人居住，但有大片野生丁香林！还有肉豆蔻、胡椒藤，以及许多叫不出名的香料植物。
吕布亲自登岛。踩在松软的白沙上，闻到的是混合了海风与香料的气息。走进丛林，随处可见挂满果实的丁香树，肉豆蔻的红色假种皮在绿叶间分外显眼。
“发财了……”高顺喃喃道。
“不。”吕布纠正，“是为大汉找到了香料宝库。”
他命人采集样本，绘制地图，并在最高处立碑刻字：“汉建安十二年三月，南海都护吕布至此，此岛永为汉土。”
船员们开始有序采集。按照吕布的规定：只采集成熟果实，保留植株；标记母树位置，以备日后移栽；建立临时营地，留三十人看守。
“将军，西边还有更大的岛！”斥候回报。
船队继续航行。随后一个月，他们发现了七座大小岛屿，其中三座有土人居住。吕布严格执行“和平接触”原则：赠送盐、糖、布匹，换取淡水和食物；展示琉璃珠、铜镜等物品，但不炫耀武力；通过手势和简单的土语交流，表达善意。
效果显着。最靠近航路的一个部落，首领带着儿子登船参观后，主动提出愿意引导船队前往更南方的“大岛”。
“那里有金砂。”土人向导用生硬的汉语加手势比划，“河里，亮晶晶。”
琼州湾，五月。
船队返航的消息早由快船传回。整个海湾沸腾了。
这天清晨，码头上挤满了人。何莲带着全家早早等候，工坊停工，学堂放假，连土人部落都派了代表来看热闹。
“来了！船来了！”
海平线上，帆影点点。十艘船一艘不少，船帆被海风鼓得满满，船队呈雁阵驶来。
“破浪号”率先入港。当吕布走下舷板时，迎接他的是震天的欢呼。
“父亲！”吕平第一个冲上去。
吕布一把抱起儿子转了个圈：“看父亲给你带什么了！”他从怀中掏出个布包，打开是一串五彩斑斓的贝壳项链，还有几颗龙眼大的珍珠。
何莲等人围上来，眼中都是关切。
“瘦了。”严氏心疼地摸他的脸。
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