新科状元、户部新任主事顾云箫的仕途，如同初春的竹笋，在帝王的青睐与自身的才学浇灌下，以惊人的速度节节拔高。皇帝轩辕弘毅在几次召对中，愈发赏识这年轻人不仅经义文章扎实，于钱谷实务、漕运利弊竟也颇有见地，所提建议虽略显青涩，却往往能切中要害，不拘泥于旧例。不过月余，顾云箫已能在户部侍郎主持的小范围议事中列席，偶尔发言，言之有物，沉稳持重，丝毫不见新科进士常有的骄矜或怯场。这份远超年龄的沉稳与才干，让龙心大悦，几次当众赞其“类其兄，务实可造”，赏赐也随之丰厚。
沈文渊近来走路都带风。当初将庶女许给顾云笙，多少有些勉强和权衡，谁曾想这步棋转眼成了神来之笔！顾云笙将商行打理得风生水起，已是京城新贵；其弟顾云箫更是鲤鱼跃龙门，成了天子近臣、朝堂新星。他沈文渊作为岳家，自然是水涨船高，同僚们羡慕打趣的目光，让他既觉面上有光，又隐隐有种“慧眼识珠”的自得。去赵姨娘院里的次数都勤了些，言语间对顾家、对西院几个女儿的婚事前景，都透出前所未有的满意与期许。
然而，无人知晓，那位在朝堂上愈发显得沉稳干练、前途无量的年轻顾主事，每当夜深人静，处理完公务或应酬回府，独坐书房或窗前时，脑海中反复盘桓的，却并非户部的钱粮数据或皇帝的殷殷期望。
是沈玉琪。
是她在“辣尚瘾”雅间里歪着头打量他时亮晶晶的眼睛，是她不由分说塞给他各种吃食时理直气壮又带着点娇憨的模样，是她听说他游街时可能远远望见过他那瞬间脸颊飞起的红霞，也是那日她慌乱逃开时，像只受惊小兔般的背影。这些画面零碎却鲜活，总在他最不经意时闯入脑海，带来一丝清晰的悸动，以及随之而来的、淡淡的怅惘与甜蜜的烦恼。
他知道，这不合时宜。他是新科状元，皇帝破格提拔的臣子，无数目光盯着，婚事已非单纯个人之事，更牵涉朝局眼光与家族未来。沈玉琪是侍郎府庶女，虽活泼可爱，心地纯善，但门第……且她似乎只把自己当个需要照顾的“读书郎”，或是新鲜出炉的“状元哥哥”，那份亲近里，是否有他所期盼的情愫？他不敢确定，更不敢唐突。
正因如此，当母亲陈氏晚间从“辣尚瘾”回来，带着掩饰不住的喜色与忧虑，提及又有哪家官媒上门，为某某翰林家的小姐、某某将军府的千金探问口风时，顾云箫总是神色平静地放下书卷，对母亲温和而坚定地说：“母亲，儿子初入仕途，根基未稳，陛下寄予厚望，正当勤勉王事，做出些实在成绩，方不负圣恩，亦不负兄长与母亲多年辛劳。婚事……暂且不急。”
陈氏看着次子清俊却坚毅的侧脸，心中又是骄傲又是无奈。她何尝不知儿子志向远大，也隐约察觉儿子心中或许有人，那日“辣尚瘾”归来，他对着那碗冰酥酪出神的模样，她这做娘的岂会毫无所觉？，但提亲的人家门槛越来越高，条件越来越好，总怕错过良缘。可儿子话已至此，她也不好强逼，只得叹息着应下，转头去与长子顾云笙商议。
顾云笙比母亲想得更远。弟弟高中状元，授官显要，顾家今非昔比。与其被动应付各路提亲，不如主动设宴，既答谢座师同僚关照，彰显顾家新风，亦可借此机会，让弟弟在更自然的场合下，接触、观察，或许……也能让某些人看到顾家如今的底气。他与母亲一合计，便定下了设宴之事。帖子广发，不仅邀请了顾云箫的座师、同科进士、户部同僚，也邀请了与顾家有旧或关系匪浅的几家，其中自然包括未来的岳家沈府，以及与沈府关联的萧王府、乃至因沈玉瑶之故，试探性地给东宫和几位皇子府也递了帖子，未曾想，竟大多得到了回应。
宴席设在顾家新购置、尚未完全修缮完毕，却已初显气象的宅邸。因是喜宴兼答谢宴，气氛热烈而不失庄重。华灯初上，宾客盈门。
沈文渊携王氏盛装而至，满面红光。王氏今日打扮得格外隆重，笑容却有些勉强，目光掠过随着赵姨娘一同前来的沈玉璇、沈玉琪、沈玉瑶时，眼底闪过一丝复杂。尤其是看到沈玉瑶虽衣着不算最华贵，但气度沉静，与几位皇子妃、贵女交谈时竟也不卑不亢，甚至引得五皇子轩辕睿频频凑过去说话，心中那股憋闷更甚。
萧王轩辕昊携王妃沈玉琼来得较早。沈玉琼气色极好，萧王小心翼翼地护着她，夫妻恩爱之情溢于言表，引来无数艳羡目光。沈玉琼看到母亲和妹妹们，眼圈微红，碍于场合只能遥遥点头微笑，目光中是满满的温暖与牵挂。
陆文修与沈玉瑾夫妻同来，沈玉瑾如今已经恢复了苗条身段，眉目间却多了几分为人母的温柔娴静，与温文尔雅的陆文修站在一起，颇有琴瑟和鸣之感。两人抱着粉雕玉琢的儿子陆怀瑾，更是吸引了众多女眷的喜爱。
周文轩也来了，代表周家送上贺礼。他如今对沈玉琳有孕一事甚是上心，连带着对沈家也客气了几分，与顾云笙寒暄时，话里话外提及“家中内子有喜，需静养，故未能前来，众人笑着道贺。韩明轩也到了，一身七品翰林官服，衬得人清俊挺拔。他努力维持着平静，与同科、同僚应酬，目光却总是不经意地扫过沈家女眷所在的方向，心中惦念着那个因“胎象需稳”而未能出席的人儿，苦涩与思念交织。
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