那是一个深深的爪印，印在相对松软的林地上。但与普通动物爪印不同，这个印痕边缘极其清晰锐利，入土极深，几乎能看见底下被翻起的、颜色更深的土层。而且，爪印周围的泥土和草叶，呈现出一种不自然的、微微泛着暗淡金属光泽的灰白色，像是被某种力量瞬间侵蚀或改变了性质。
慕晨挣脱了妈妈的手，快步走到那个爪印旁，蹲了下来。他伸出小手，悬在爪印上方，没有触摸。他胸口佩戴的“星钥”吊坠，似乎感应到了什么，开始散发出极其微弱、但确实存在的柔和的银白色光晕。
“晨晨？”慕紫嫣担心地想上前。
小七不动声色地拦了一下，低声道：“指挥官，能量读数异常，但稳定。慕晨生命体征正常。”
只见慕晨缓缓闭上了眼睛，小小的眉头微微蹙起，仿佛在倾听什么极其遥远细微的声音。他悬在爪印上方的手心，那“星钥”的光芒似乎更集中了一些，丝丝缕缕，如同有生命的触须，轻轻探向那个奇特的爪印。
时间仿佛静止了几秒。周围的人屏住呼吸，看着这奇异的一幕。
片刻，慕晨睁开了眼睛，眸子里没有害怕，只有一种深深的、近乎迷惘的震撼。他收回手，看向快步走来的慕紫嫣。
“妈妈。”他的声音很轻，却异常清晰，“它……不是来捕猎的。至少，不完全是。”
“什么？”慕紫嫣蹲下身，扶住儿子的肩膀，“你感觉到什么了？”
“它的气息……很古老，非常非常古老。”慕晨努力组织着语言，眼神有些飘忽，仿佛还在回味刚才那短暂的接触，“比玉净树姐姐（他有时这么称呼玉净树的灵性投影）还要古老，更……原始。像……像沉睡的大地本身，刚刚翻了个身，露出了一点点爪尖。”
他指向那个爪印：“这个痕迹里，有那种‘古老’的气息。还有……一种‘标记’的感觉。它在‘告诉’什么。”
“告诉？告诉谁？告诉什么？”慕紫嫣追问。
“告诉……可能也在‘听’的东西。告诉这片土地。”慕晨顿了顿，抬头看向妈妈，眼神变得格外认真，“它没有想攻击我们。它看到那两个叔叔（指刀疤和瘦猴）了，但是……‘嫌弃’他们太‘吵’（可能指情绪或气味），也觉得他们‘弱’，不值得注意。它来这里，杀掉这头铠狍，带走一部分，更像是在……‘执行任务’？或者，‘履行约定’？”
“约定？”周围的人都愣住了。
“嗯。”慕晨点点头，摸了摸胸前的星钥，“它……它好像认识这个。不是认识我，是认识‘星钥’代表的东西。它刚才……有一点点‘意识’，很模糊很古老的意识，碰了一下我的……感觉。它‘说’……不，不是说话，是那种感觉……”
他闭上眼，似乎在仔细捕捉那转瞬即逝的灵光，然后睁开，一字一句地复述道：
“‘污秽已清，契约之牲已献。此域暂安。幼主……勿近暗渊。’”
污秽已清？契约之牲？此域暂安？幼主勿近暗渊？
每一个词都像是一块沉重的谜题，砸在众人心头。
“它把被‘母巢’污染过的铠狍（独眼之前被捕时受伤，或许残留了极微量污染？），当成了需要清除的‘污秽’？而猎杀它，是一种‘献祭’或‘履行契约’？”沈云溪震惊地分析，“‘此域暂安’……是说因为它这次猎杀，这片区域暂时安全了？‘幼主’是指晨晨？‘暗渊’……是地底吗？它是在警告，还是在告知？”
慕紫嫣心中掀起惊涛骇浪。这只影爪兽，果然不是普通的变异野兽！它身上承载着可能与“播种计划”甚至更古老文明相关的“契约”或“使命”！它在以它的方式，清理着“污染”，履行着“守护”的职责，甚至……对身为“引导者”的慕晨，发出了带着古老责任的警示！
“它是在保护这片区域，也在……保护晨晨？”陈立峰难以置信。
“更像是，在它古老而简单的认知里，清除污染、履行契约是它的任务。而晨晨的存在，或许是它任务中需要‘额外注意’或‘规避’的一个特殊点。”王海推测道，“‘勿近暗渊’，是警告，也可能是一种……保护性的提醒？”
慕紫嫣将儿子紧紧搂在怀里，心中后怕不已，又充满了难以言喻的悸动。她抬头望向影爪兽消失的密林方向，那里幽深寂静，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
但地上深深的爪痕、死去的铠狍、儿子复述的古老低语，无不证明着，一个来自远古的、沉默而强大的“守护者”，已经将目光投向了这里，并且用它的方式，与归墟、与她的儿子，进行了一次跨越时空的、无声的对话。
“加强驯养区防护，特别是能量监测。对‘独眼’的尸体进行最细致的污染残留检测。”慕紫嫣下达指令，声音恢复了沉稳，“今天的事情，严格保密，仅限于在场核心人员知晓。另外……”
她看向怀中若有所思的儿子，语气柔和却坚定：“晨晨，以后不管有什么‘感觉’，或者‘星钥’有什么异动，一定要第一时间告诉妈妈和小七。那片林子……暂时不要靠近了，好吗？”
慕晨乖乖点头，小手却无意识地攥紧了星钥吊坠。那古老的低语和爪痕中蕴含的苍茫气息，在他心中激起了远比恐惧更复杂的波澜——好奇、敬畏，还有一丝隐约的、属于“引导者”的共鸣与责任。
归墟的围墙之内，人类在努力重建秩序与文明。围墙之外，远古的契约与守护，依旧在按照它自己的法则，沉默地运行着。两者的交集，或许才刚刚开始。而这第一次正式“照面”，就以如此震撼而神秘的方式，为所有人揭开了这末世新纪元，那深不可测的冰山一角。
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