日头已爬至中天，金辉穿透小竹林的枝叶，筛下满地晃动的光斑。地上的枯叶早已散尽湿气，变得脆干，若有人踏上去，便会发出脆生生的碎裂声。可惜这小竹林久无人至，枯叶层层堆叠，已积了不浅的厚度。
枝丫间缀着不少鸟窝，雀鸟的吱吱喳喳脆亮热闹，稍稍驱散了竹院内的寂寥。
张守礼从混沌的睡梦中醒来，意识尚未回笼，宿醉的头痛已如潮水般袭来，让他眉头紧蹙。眼睛虽仍闭着，人却已蜷缩成一团，不时溢出几声低低的痛吟。
门外立着两名仆役，各持一把大竹扫帚，却半点清扫的意思也无，只斜倚在栏柱上闲聊。声音毫无顾忌，全然不怕惊扰了房内尚未睡醒的主子：
“三公子可真能耐，日日酗酒，连饭都省了。”
“可不是！今早听青书抱怨，三公子昨夜还偷偷溜出去了，害得他寻找费了半日功夫。”
“那这回回来，三公子没受什么伤吧？”
“怎么听着，你倒盼着三公子遭祸似的？哈哈哈……”
一声“吱呀”的开门声骤然响起，两人的笑声戛然而止。转头望去，只见张守礼摇摇晃晃地走出房门。二人正心虚着，却见他只走了几步，便颓然坐倒在门口石阶上，头抵着围栏，睁着空洞的眼发起了呆。
两个仆役对视一眼，都从对方眼中看到了不屑，但总算没当着人面嚼舌根，拖着扫帚慢悠悠离开了院子。他们在院里待了这许久，地上连片落叶都未曾扫去，却半点不怕三公子责骂——毕竟这位三公子向来两眼空空，根本瞧不见院子里的荒芜。
刚走出院门，二人便撞见了二公子张守义，慌忙弯腰行礼。
张守义本是恰巧路过，目光不经意扫过院内，眉心顿时一跳。只见他那三弟只穿了件单薄里衣，斜靠在石阶上。虽是盛夏暑热，倒不至于着凉，可这副颓唐模样，着实有碍观瞻。当年分院子是张太爷定的，只因偏疼三弟，便将主院旁这处宽敞近门的好地方给了他，自己的院子反倒在后面，以至于每次出门都要路过这竹院，免不了都要怨上一回张太爷的偏心。
他明明是张家四个男丁里生得最周正的，太爷却从来偏爱老三，当初还说要集全家之力给三弟铺官场的路。幸好老爷子去得早，若是瞧见如今这烂泥扶不上墙的张三，怕不是要被活活气死。
两个仆役见二公子驻足不动，也不敢擅自离去，只得躬腰候着，心里暗暗发紧：莫不是二公子实在看不惯竹院的杂乱，要治他们不作为的罪？
张守义却压根没留意这两个仆役，心里又怨了一回死去的张太爷，最后瞥了眼阶上颓废的三弟，撇了撇嘴，转身继续往前走。
他可跟这个酒鬼三弟不一样。如今他已是举人老爷，多少名门闺秀等着与他相亲。今日便有一场与杨家小姐的会面，听闻那杨小姐娇美可人，他心里也颇为期待。
快到大门时，张守义理了理衣冠，从腰间摸出一面打磨光亮的小铜镜，左右照了照面容。确认脂粉均匀、打扮得体，这才施施然走出张府大门，徒步赶往约定的茶馆。
张家守旧，且张太爷耻于以人为畜，勒令张家人日常出门只许骑马，不可坐轿，而张守义嫌马匹脏臭，除非下仆提前为马匹刷洗过，若目的地不远，他一般都不愿骑马。
金陵属实繁华，茶楼酒馆多如牛毛，张守义并未走多远，便到了今日相约的茶馆。
正值午时，寻常饭馆茶楼该是人声鼎沸，可这种不提供饭食的茶馆，此刻自然冷冷清清。一般要等晌午过后，茶客才会陆续上门，这会儿连说书、唱戏的也未开场，清净得很——正适合与姑娘相会。
张守义掀开门帘，目光一扫，果然见馆内茶客寥寥，仅一桌有人，想必就是那位杨家小姐，身边还坐着个打扮得花枝招展的媒婆，正朝他招手。
他刚坐下，还没来得及说上一句话，目光就不由自主地被刚掀开门帘走入的四人吸引去了。
进门的三男一女，竟有三人遮了脸面。女子出门披纱倒也常见，可那一行人里竟有两个男子也覆着面具。唯一坦露面容的男子，此刻正抬眼望来，一双含情桃花眼上下打量着他，嘴角还噙着一抹若有若无的笑意，模样分外勾人。
张守义向来爱美，出门必以脂粉修饰面容。他不仅注重自身样貌，还总爱打听金陵城内的美人轶事。譬如今早小厮便来报，说昨夜停靠的大客船上下来一行四人，其中有一对容貌相似的美人，一男一女，瞧着极为养眼。
便是这二人？他心中思忖。那男子面容清雅秀美，一身蓝衣亮眼出彩；女子虽轻纱遮脸，但若真与这男子生得相似，有这么一双含情桃花眼，想必也差不到哪里去。
这才算得上真正的美人。若是杨家小姐能有这般容貌，他便也心满意足了。
......
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