程淮带着陈洛、赵铁英、李雷等一众盐帮核心，回到城西总堂。
此番意外夺得下三品擂台赛冠军，为盐帮挣足了面子，更拿下了寒山剑宗丹药的一半代理权，于情于理都值得庆贺。
总堂后院早已摆开了几桌丰盛的酒席，帮中大小头目齐聚，气氛热烈。
然而，与天鹰门、铁剑庄可能的大张旗鼓、广邀宾客不同，盐帮的庆功宴依旧保持着其一贯的低调作风，仅限于帮内核心人员参与。
推杯换盏间，众人自然对今日最大的功臣陈洛赞不绝口，“惊雷刀”的名号在席间被频频提起。
陈洛应对得体，既不过分谦逊，也不居功自傲，与赵铁英、李雷等人关系也拉近了不少。
韩历看着被众星捧月的陈洛，再看看被他珍重地放在手边、依旧没有归还意思的宝刀，心情复杂，但终究没敢在庆功宴上扫兴提还刀之事。
酒过三巡，程淮端着酒杯，走到陈洛身边，屏退左右，低声笑道：
“陈洛，今日你为我盐帮立下大功，老夫感激不尽！有了这寒山剑宗的代理权，我盐帮日后行事，便又多了一层便利和掩护。”
他话锋一转，语气带着深意：“不过你需知晓，我盐帮此番参赛，首要乃是听从洛大人吩咐，这丹药代理权固然重要，却非我盐帮立身之本。”
陈洛心中了然，点头道：“帮主放心，属下明白。盐帮的根本，在于‘盐’。”
“正是！”程淮眼中精光一闪，压低声音，“我盐帮能在这江州府立足，靠的不是擂台上的风光，而是这水下的买卖。你可知，为何这私盐屡禁不绝，我盐帮又能从中获利，维系偌大一个帮派？”
借着酒意，也存了提点陈洛这个新晋功臣、未来可能的核心成员之意，程淮简单剖析起盐帮存在的根基：
“根源，就在于朝廷实施的那套‘开中法’和盐业垄断！”
程淮语气带着一丝嘲讽，“商人想卖盐？可以，先自个儿掏钱运粮到北边苦寒之地犒军，这成本得多高？换来一张‘盐引’，才能去指定盐场支盐，再到指定地方售卖。层层盘剥，手续繁琐，最后到老百姓嘴里的官盐，价格高得吓人！这里头，就有了咱们的活路。”
他抿了口酒，继续道： “再说那些在盐场晒盐、煮盐的‘灶户’，更是苦不堪言。 他们世世代代被钉在盐场上，产出的‘正盐’必须低价卖给官府，多出来的‘余盐’也得低价上交。一家人累死累活，连饭都吃不饱！怎么办？”
程淮嘿嘿一笑，“他们自然愿意把多出来的盐，偷偷卖给咱们，咱们给的价钱，可比官府公道多了！这，就是咱们最稳当的货源。”
“至于咱们盐帮，” 程淮总结道，“最早也就是些零散的私盐贩子，单打独斗，风险大，利润也有限。后来为了对抗官府缉私，为了打通运销的关节，慢慢就抱成了团，形成了规矩，这才有了今天的盐帮。所以，擂台上的风光是锦上添花，但这水下的‘盐路’，才是我盐帮真正的命脉所在！”
陈洛仔细听着，将这些江湖之外的世情百态、制度漏洞与帮派生存的智慧一一记下。
这比他单纯修炼武道、应对擂台要复杂得多，也真实得多。
他意识到，想要在这大明武律时代真正站稳脚跟，乃至向上攀爬，光有武力还远远不够，必须洞悉这背后的权力、利益与规则的运作。
庆功宴上，气氛热烈，酒过数巡。
陈洛心念微动，特意端着酒碗，走到了坐在稍偏位置、神情还有些复杂的韩历面前。
“韩兄！”
陈洛笑容诚挚，声音洪亮，引得附近几桌人都看了过来。
他先是将一直随身携带的那柄宝刀，双手平托，郑重地递到韩历面前，“今日擂台之上，多亏了韩兄这把神兵利刃，助我连克强敌！此刀锋锐无匹，手感绝佳，真乃我生平仅见的好刀！如今完璧归赵，多谢韩兄慷慨相借！”
他这番话声音不小，语气诚恳，尤其是那句“生平仅见的好刀”和“完璧归赵”的郑重姿态，给足了韩历面子。
韩历见状，先是一愣，随即一股难以言喻的舒畅感从心底涌起，瞬间冲散了之前那点酸溜溜和担心宝刀受损的阴霾。
他本身就是个极度爱刀之人，视此刀如命，此刻见陈洛如此识货，如此郑重地归还，并且公开承认此刀在胜利中的“功绩”，顿时觉得遇到了知音！
再加上陈洛在擂台上用绝对的实力证明了自己，此刻又如此放下姿态，真诚以待，韩历那点因为年龄和资历而产生的些许不服气，立刻烟消云散，取而代之的是一种被尊重、被认可的激动。
他连忙站起身，双手有些颤抖地接过自己的爱刀，仔细检查了一下，见刀身光亮如新，丝毫无损，心中更是大定，脸上也露出了发自内心的笑容。
“陈…陈兄弟！你太客气了！是陈兄弟你武功高强，才能发挥此刀的威力！我…我韩历佩服！”
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