布兰登心中一沉：“什么预防措施？”
“很简单。”塞拉笑容不变，“首先，请贵方立即解除所有对外防御系统及空间干扰设备，开放全空域监控权限。我们需要确保撤离路线绝对‘干净’，没有任何……不稳定的能量残留或信息污渍。”
“解除所有防御？这不可能！”布兰登身边的一名军事顾问脱口而出，“这会让我们完全暴露在……未知威胁之下！”
“哦？”塞拉挑了挑眉，笑容微微收敛，“亲爱的将军，您认为，是天空中那个‘大家伙’比较可怕，还是我们商会舰队的主炮阵列比较可怕？况且，我们这是在‘帮助’你们，清除潜在的威胁，不是吗？不配合的话……我们很难保证撤离过程的安全哦。”
赤裸裸的威胁。布兰登脸色铁青，但他知道己方已无筹码。“……可以。我们会逐步降低防御等级，开放监控权限。”
“很好。”塞拉重新展露笑颜，“第二点，为了确保我们提供的‘VIP护送服务’物有所值，也为了避免某些‘珍贵知识’在混乱中遗失或被……污染，请贵方在登舰前，将‘拉结尔之库’及其他所有古代禁忌知识库、完整的世界位面坐标图（包括你们掌握的、其他可能存在的‘伤疤’或敏感点坐标）、以及所有关于‘虚痕’及‘饕餮之影’的研究数据——我是说所有，包括原始观测记录和未经验证的猜想——全部打包，作为此次‘船票’和‘安全保障费’的一部分，先行移交给我们商会保管。”
“什么？！”布兰登再也无法保持冷静，虚拟影像剧烈波动，“这不在协议之内！你们这是勒索！”
“勒索？多么难听的词。”塞拉掩口轻笑，眼神却冰冷如星渊，“这叫风险投资与管理，尊敬的布兰登首席。我们商会冒着巨大的风险，在这个……不太美好的时刻，前来接应你们。收取一点‘知识保险费’和‘信息导航费’，很合理吧？毕竟，知识和坐标，在宇宙中才是最硬的通货。还是说……您觉得您和您的‘精英’们的价值，比不过那些冰冷的数据库？”
她身体微微前倾，甜美的笑容里透出捕食者的锋利：“想想看，首席大人。黑钢镇的下场您也看到了。铁锈镇那边……估计也撑不了多久。带着这些知识，你们或许还能在宇宙的某个角落，凭借我们商会的庇护，延续‘水晶城’的文明火种。没有这些知识……你们就只是一群狼狈的难民，而我们商会，对难民的兴趣……一向不大。”
布兰登僵在原地。他精心计算的“理性最优解”，此刻变成了套在自己脖子上的绞索。他以为自己是棋手，用邻居做棋子与商人交易，却没想到在更高的棋局里，他自己也不过是商人眼中待价而沽的……货物，甚至是可以榨取出最后一点价值的“带知识附赠品”。
通讯频道里一片死寂，只有水晶城内部隐约传来的混乱杂音，和舰队外部传感器捕捉到的、来自下方星球上黑钢镇方向那令人不安的“嗡鸣”。
“我们……需要时间……”布兰登艰难地吐出几个字。
“时间不等人，首席大人。”塞拉收敛了笑容，语气变得公事公办，“我们的舰队会维持当前封锁阵型。给你们……三个标准时。到时如果没有收到完整的数据包和坐标图，并确认防御解除，我们将视为交易取消。而为了确保这片区域‘污染’不扩散，我们可能不得不采取一些……‘净化’措施。毕竟，商会也要对航线安全负责嘛。”
屏幕暗了下去。
水晶城，这座曾经自诩为理性与秩序灯塔的文明最后堡垒，此刻被自己招来的“救星”，用冰冷的炮口和贪婪的条件，困在了即将沉没的孤岛上。布兰登和他那些“精英”们终于痛苦地意识到，在真正的宇宙黑暗森林里，他们不仅不是猎人，甚至不是合格的农夫，而是……另一批更高明、更贪婪的猎人眼中，带着珍贵“信息脂肪”的、惊慌失措的肥美猎物。
撤离，成了奢望；交易，成了陷阱。水晶城的抉择，从一开始，就注定了这是一场通向另一种形式“收割”的……屈辱之旅。而天空中，“收割者之眼”的旋转，似乎又加快了一丝，仿佛在欣赏这出文明内部背叛与外部掠夺交织的……开胃小品。
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