古代是否普遍目不识丁，文盲？
这是一个非常核心的问题。答案是：是的，在中国古代，文盲率极高，“目不识丁”是绝大多数人的真实写照。
我们可以说，古代社会是一个由少数识字精英统治大多数文盲大众的社会。不过，这个问题的具体情况比这个结论更复杂，我们可以从几个层面来理解：
1. 普遍程度：一个惊人的文盲率
· 总体估算：在帝制时代的大部分时期（例如明清两代），中国的文盲率可能长期高达80%到95% 甚至以上。这意味着，在十个人里面，最多只有一两个人认识字。
· 农村与城市的差异：在广大的农村地区，文盲率几乎接近100%。农民终年劳作，既无时间、也无经济能力去读书识字。而在城市，由于商业活动需要，识字率会相对高一些。
2. 谁识字？一个清晰的阶层划分
识字能力与社会阶层紧密挂钩：
· 统治精英阶层（绝对识字）：
· 士大夫阶层：这是识字群体的核心。他们通过科举考试进入官僚体系，读书识字是他们安身立命的根本。
· 皇室与贵族：享有最好的教育资源，通常都有很高的文化修养。
· “边缘识字”或“功能性识字”阶层：
· 商人：为了记账、订立契约、通信，很多商人会掌握基本的读写和算数能力。但他们读的往往不是儒家经典，而是实用文本。
· 僧侣与道士：出于阅读经书、从事宗教活动的需要，这个群体通常识字。
· 工匠：一些技术性行业的工匠，可能需要看懂图纸或简单的文字说明。
· 部分军吏：低阶军官或文书需要处理军务文书，因此识字。
· 基本不识字的绝大多数（社会基石）：
· 农民：占人口的绝大多数，是文盲的绝对主体。
· 士兵：普通士兵大多不识字。
· 妇女：“女子无才便是德” 的观念深入人心，绝大多数女性被系统地排除在教育体系之外。只有极少数官宦、书香门第的女子有机会识字，学习诗词书画，但这通常被视为一种风雅点缀，而非谋生或参政的工具。
3. 为什么文盲如此普遍？
1. 教育的成本极高：
· 经济成本：请先生、买书本笔墨，对于挣扎在温饱线上的普通家庭来说是一笔巨大的开销。
· 机会成本：一个孩子去读书，就意味着家里少了一个劳动力。这对于农民家庭是无法承受的。
2. 教育的功利性导向：
· 古代教育体系的核心目标是 “学而优则仕” ，即通过科举考试做官。对于不打算或没有能力走这条路的大多数人来说，读书识字被视为“无用”。
· 一个农民不需要会背诵《四书五经》，他更需要的是耕种、纺织等生存技能。
3. 知识的载体昂贵：
· 在造纸术和印刷术普及之前，书籍是极其昂贵的奢侈品（竹简、帛书）。即使后来印刷术发展，书籍对平民来说依然不便宜。
4. 固化的社会结构：
· 古代社会缺乏推动全民教育的动力。统治阶层甚至认为“民可使由之，不可使知之”（可以让老百姓按照我们指引的道路走，不需要让他们知道为什么），愚民政策在某种程度上更便于统治。
4. 文盲如何在社会中生存？
一个全是文盲的社会依然可以高效运转，因为它发展出了一套不依赖文字的口头和实物系统：
· 口头文化：知识、历史、法规（如乡规民约）通过口口相传、戏曲、说书等形式传播。
· 实物凭证：在商业中，广泛使用“契约”，将竹木劈成两半，双方各执一半，核对时合拢即可，无需写字。
· 熟人社会与信用：在宗族和乡村的熟人社会中，交易和承诺更多地依赖于个人信誉和中间人担保。
· 专门的识读阶层：村里总有那么一两个识字的人，比如塾师、账房先生、和尚，村民在需要读信、写契约、看告示时，会去求助他们。
总结
所以，回到您的问题：古代是否普遍目不识丁？
答案是肯定的。 “目不识丁”是古代平民的常态，而读书识字则是少数特权阶层和专业人士的标志。这种巨大的知识鸿沟，是前现代社会最根本的特征之一。我们今天“扫除文盲”和“普及义务教育”的伟大成就，正是在与这种延续了数千年的历史常态作斗争并取得的胜利。
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