书房内烛火摇曳，映照出沈弘凝重的面容。沈清鸢思绪飞转，父亲突然提及府外江湖人的窥探，显然并非毫无根据。是“暗河”的人行动不够隐蔽被父亲的人发现了，还是……父亲本身就有关注京城地下势力的渠道？
“父亲明察，”沈清鸢斟酌着言辞，“女儿近日专注于府内事务，谨遵闺训，并未与府外江湖人士有任何交往。只是……”她稍作停顿，似在回忆，“前些时日协助三婶理事，核查母亲留下的在清查母亲留下的嫁妆产业时，我曾发现有几处铺面的账目颇为可疑，似乎背后存在着一些不明不白的关联。女儿此前雇请了一位账房先生在暗中留意，莫非是因此引起了某些人的注意？
她半真半假地将线索引向柳氏侵吞的产业，既解释了可能招致外界关注的缘由，又未直接提及“暗河”这个令人胆寒的名号，同时还巧妙地将自己撇清。
沈弘目光深邃地凝视着她，似乎想从她的脸上洞察出什么。许久，他沉声说道：“你母亲留下的产业……是为父疏忽了，这些年竟被柳氏糟蹋成这副模样，还惹出了是非。”他揉了揉眉心，“你查到哪些铺面有问题了？”
沈清鸢报出了“锦瑟轩”等几家问题最为严重的铺子名号。
沈弘眼中寒光一闪：“锦瑟轩……这家铺子，为父也有所听闻，背后的水确实很深。你能查到这一步，实属难得。但此事就到此为止，你不必再深入追查，更不可再派外人去打探。那些江湖人，为父自会处理。”
他顿了顿，语气变得严厉起来：“清鸢，你聪慧机敏，为父深感欣慰。但你要记住，你是镇国公府的嫡长女，行事应当以家族安危和自身清誉为首要考量。有些浑水，不是你能涉足的。日后若再发现异常，务必先禀报为父或者你祖母，不可擅自行动。”
“是，女儿谨记父亲的教诲。”沈清鸢恭敬地回应道。她明白，父亲这既是在警告她，也是在保护她。同时，父亲的反应也证实了她的猜测——锦瑟轩乃至其背后可能牵扯的势力，父亲并非一无所知，而且颇为忌惮。
离开书房，夜风带着丝丝凉意。沈清鸢心中并未感到轻松。父亲的态度表明，“暗河”或其相关势力的威胁是切实存在的，就连父亲都感到棘手。她让苏瑜暂停深入调查是正确的决定。但被动等待并非她的性格。
回到院中，她立刻用密语写了一张纸条，让石头通过隐秘渠道传给苏瑜。内容有两点：第一，即刻停止所有对锦瑟轩及相关势力的主动探查，转为静默观察；第二，利用现有的渠道，设法收集关于“暗河”的公开或半公开信息，比如近年来京城发生的、疑似与该组织有关的奇案、悬案，或者市面上流传的关于某个隐秘组织的传闻，不必深究，只需汇总即可。
她需要对这个潜在的敌人有更宏观的了解，哪怕只是了解个大概。
处理完这些事情，已是深夜。沈清鸢却毫无睡意。内宅的危机暂时解除了（周氏倒台，柳氏被禁足），但她清楚，这不过是暴风雨来临前短暂的宁静。太后的病情虽有好转，但并未痊愈，她与萧煜的那条线还需要维系；父亲对“暗河”的忌惮，说明外部威胁迫在眉睫；而她自己，虽初步站稳了脚跟，获得了部分管家权以及祖母、父亲的些许认可，但根基依旧薄弱。
她需要更强大的力量，不仅仅是内宅的权柄，更是能够自保乃至反击的资本。医术是一个方向，但需 要等待合适的契机与平台。经济独立是另一条途径，母亲嫁妆的回收必须加快推进，但要在父亲默许的范围之内进行。
就在沈清鸢苦苦思索破局之策时，宫中再度传来消息，这一次，直接与镇国公府相关——太后感念已故镇国公先夫人（沈清鸢生母）昔日的调理之功，又听闻她遗有医书，特下恩旨，召镇国公府嫡女沈清鸢，于三日后入宫觐见！旨意中虽未明确说明觐见的缘由，但结合太后病情好转的传闻，其中的意味，不言而喻。
机遇伴随着巨大的风险，陡然降临。沈清鸢明白，真正的考验，即将在皇宫这座天下最尊贵却也最危险的舞台上上演。
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