扬州城的清晨被薄雾所笼罩。码头上，一艘官船已然准备妥当，船头飘扬着七皇子府的旗帜。
沈清鸢站在船头，望着这座渐渐苏醒的城市。运河两岸，炊烟袅袅升起，早市已然开张，小贩的吆喝声隐隐约约地传来。这座繁华的城市，昨日经历了一场风暴，今日却仿佛什么都未曾发生过。
“沈姑娘，该开船了。”顾言蹊走上前来，轻声说道。
他手臂上的伤已经包扎好了，脸色也比昨日好了一些。但眼中的疲惫却难以掩饰——连续多日的奔波，加上昨日的惊险遭遇，任谁都会感到疲惫。
沈清鸢点了点头，最后看了一眼扬州城，转身走进了船舱。
船舱里，萧煜正在查看一份密报。见她进来，便收起密报，示意她坐下。
“周将军和杨总兵留守扬州，处理后续事宜。”萧煜说道，“我们先行回京。按照这个速度，五日后便可到达。”
“殿下收到京城的消息了吗？”沈清鸢问道。她留意到了萧煜刚才查看的密报。 萧煜沉默片刻，点了点头，说道：“太子已然知晓扬州之事，正在朝中积极运作。他联合了几位重臣，打算弹劾我。”
“弹劾殿下何事？”
“擅离职守、干预地方政务，还有……勾结商贾、诬陷储君。”萧煜冷笑一声，“倒打一耙，本就是太子惯用的手段。”
沈清鸢眉头紧皱，问道：“皇上会相信吗？”
“父皇不会全然相信，但也不会完全不信。”萧煜神情凝重，“所以我们必须尽快返回京城，当面向父皇陈情。有了孙世杰的口供和证据，太子难以抵赖。”
话虽如此，可沈清鸢心里清楚，事情远没有那么简单。太子经营多年，朝中党羽众多，绝不会坐以待毙。
“殿下，我们回京的路线……”
“已经安排妥当。”萧煜说道，“走水路，经运河入京。沿途会有杨总兵派兵护送，安全无忧。”
正说着，船身猛地一震，起航了。
运河水流平稳，船行得十分安稳。沈清鸢回到自己的舱房，秋月早已收拾好了一切。
“小姐，您歇会儿吧，昨夜都没怎么睡。”秋月心疼地说道。
沈清鸢确实疲惫不堪，但却难以入眠。她坐在窗边，望着两岸飞速掠过的景色。秋日的江南，稻谷金黄夺目，芦苇洁白飘絮，本是丰收的时节，她却无心欣赏。
脑海中不断回想着萧煜昨晚说的话。
嫁给他……
这个念头让她心烦意乱。她对萧煜怀有深情，这一点她心里明白。但这些日子以来，她也见识到了皇室生活的另一面——勾心斗角、步步惊心，稍有不慎便会陷入万劫不复之地。
嫁给皇子，意味着成为皇室的一员，意味着永远卷入权力斗争之中。她愿意这样做吗？
更重要的是，萧煜对她的感情，究竟有几分是真心实意，又有几分是出于利益考量？他是真的爱她，还是看中了她的能力和自身价值？
沈清鸢心中毫无头绪。
她轻叹一口气，拿出顾太傅给的令牌，轻轻摩挲着。令牌温润光滑，上面“清正廉明”四个字，在晨光中散发着淡淡的光芒。
或许，她应该征求一下顾太傅的意见……
正思索着，门外传来了敲门声。
“沈姑娘，是我，顾言蹊。”
沈清鸢打开门，顾言蹊站在门外，手中端着一碗药。
“顾公子，你这是……”
“看你脸色不佳，让船上的大夫配了一副安神药。”顾言蹊将药碗递给她，“趁热喝了吧。”
“多谢顾公子。”沈清鸢接过药碗，药味浓重，但她还是一饮而尽。
顾言蹊并未离去，犹豫了一下，说道：“沈姑娘，有句话……不知该不该说。”
“顾公子但说无妨。”
“是关于七殿下的。”顾言蹊看着她，“昨夜，殿下是不是……向你提亲了？”
沈清鸢手一颤，药碗险些掉落。她没想到顾言蹊会如此直接地发问。
“顾公子如何得知？”
“我能看得出来。”顾言蹊苦笑着说，“殿下看你的眼神……与众不同。而且昨晚你们交谈之后，殿下的神情，既有喜悦又有忧虑。”
沈清鸢沉默片刻，点了点头：“没错，殿下提了。” “那姑娘……答应了？”
“还没有。”沈清鸢坦诚相告，“我不知道是否该答应。”
顾言蹊眼中闪过一抹复杂的神色，但很快恢复平静，问道：“姑娘为何犹豫？可是因为身份的缘故？”
“不只是身份。”沈清鸢走到窗边，说道，“顾公子，你是知道的，皇室的生活……殊为不易。我若嫁给殿下，便永远深陷其中了。而我……不想失去自由。”
“自由……”顾言蹊轻声呢喃，“是啊，深宫之内，何来自由可言。姑娘志在四方，若被困于宫墙之中，确实令人惋惜。”
他稍作停顿，又接着说：“但七殿下对姑娘，可是真心实意的。我能看得出来。这京城之中，能得皇子如此倾心相待，也是十分难得。”
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