景泰元年四月初六，辰时初刻。
燕州城内的血腥气尚未散尽，晨雾中混杂着焦糊与死亡的气息。沈青崖站在东门城楼上，看着士兵们清理战场。尸骸堆积如山，既有北狄人的，也有大晏将士的。昨夜一战，燕州守军伤亡四千三百余人，其中战死者逾两千，重伤者一千余，轻伤不计其数。
这个数字像一块巨石压在沈青崖心头。燕州原有守军三万，经连日苦战，如今能战者已不足两万两千人。而城外的完颜宗望，还有至少十五万大军。
“大元帅，”副将的声音打断他的沉思，“粮仓火势已扑灭，但损失了约三成存粮。现存粮食，按当前消耗，最多支撑十日。”
“箭矢火药呢？”
“昨夜消耗殆尽。从居庸关运来的补给，最快也要今日午后才能抵达。而且……”副将犹豫了一下，“斥候来报，北狄在通往居庸关的必经之路上设了三道防线，补给车队恐怕难以通过。”
沈青崖闭上眼睛，深深吸了一口气。当他再次睁开眼时，眼中已无半分动摇：“传令下去，从今日起，所有将士口粮减半。箭矢省着用，北狄不进入百步内，不得放箭。火药集中保管，非紧急情况不得使用。”
“大元帅，这……”
“执行命令。”沈青崖的声音不容置疑。
副将咬牙领命而去。
沈青崖转身走下城楼，往南门敌楼走去。萧望舒正在那里处理军务，她的伤需要静养，但她执意要参与守城指挥。沈青崖知道劝不住她，只能尽可能减轻她的负担。
走进敌楼时，萧望舒正俯身在地图上标注着什么。烛火映着她苍白的侧脸，额角渗出细密的汗珠——那是强忍伤痛的表现。张怀远守在一旁，想帮忙却又插不上手。
“望舒。”沈青崖轻声唤道。
萧望舒抬起头，眼中布满血丝，却仍强打精神：“青崖，你来了。我刚算了算，父亲现在应该已经过了狼牙谷，最多再有三日，就能抵达王庭外围。”
“三日……”沈青崖走到地图前，“岳父只有一万骑兵，王庭守军至少三万。就算突袭成功，恐怕也难以久持。”
“所以我们需要在燕州制造足够的压力。”萧望舒指向地图上几个点，“完颜宗望的主力都在燕州城下，王庭空虚。若父亲突袭成功，完颜宗望必会分兵回援。那时，就是我们反击的机会。”
“前提是，我们能撑到那时候。”沈青崖实话实说，“望舒，你知道我们现在的情况。两万伤疲之军，箭矢火药几乎耗尽，粮草也只能支撑十日。完颜宗望若再发动一次昨夜那样的猛攻，燕州必破。”
萧望舒沉默片刻，突然问：“那个内应，审出什么了吗？”
提到被俘的年轻男子，沈青崖眼中闪过寒光：“嘴很硬。用了刑，也只供出几个无关紧要的名字。但可以肯定的是，城内不止他们这一伙内应。”
“所以完颜宗望对我们的情况了如指掌。”萧望舒道，“他知道我们缺粮缺箭，知道我们兵力不足。昨夜他故意猛攻东门，烧粮仓，就是要耗尽我们的最后一点力量。”
她站起身，走到窗前，望着城外北狄大营的方向：“青崖，你觉得完颜宗望接下来会怎么做？”
沈青崖沉吟道：“以他的谨慎，不会立刻再发动全面进攻。昨夜他虽未破城，但也试探出了我们的虚实。接下来，他可能会围而不攻，断我们补给，让我们自乱阵脚。”
“或者，”萧望舒接话，“他会用更阴毒的办法。”
话音未落，外面突然传来一阵骚动。一个士兵慌慌张张跑进来：“大元帅，郡主，不好了！城西……城西出现疫情！”
“什么？”沈青崖和萧望舒同时变色。
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城西民巷内，景象触目惊心。
数十名百姓躺在临时搭起的草席上，面色潮红，浑身发烫，口中喃喃说着胡话。几个军医正在查看，见沈青崖和萧望舒到来，连忙行礼。
“怎么回事？”沈青崖沉声问。
为首的军医脸色难看：“大元帅，是瘟疫。症状像是‘热症’，传染极快。从今早发现第一例到现在，已经有四十七人病倒。而且……”
“而且什么？”
“而且病者多为青壮男子，症状比寻常热症更凶险。末将怀疑，这不是自然发生的疫病。”
萧望舒心中一惊：“你是说，有人投毒？”
军医点头：“极有可能。这种热症虽然常见，但传染速度不会如此之快，症状也不会如此一致。更可疑的是，发病者都集中在城西三处水井附近。”
沈青崖立刻下令：“封锁城西所有水井，派人严加看守。所有患者隔离治疗，接触者也要单独安置。另外，查清楚这些水井的水源来自哪里。”
命令迅速执行。但疫情扩散的速度远超预期。到午时，病患已增至近百人，而且开始出现死亡病例。城中人心惶惶，谣言四起。
“是北狄人投的毒！他们要让我们不战自溃！”
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