队伍最前头的老哑伯扯着破唢呐，调子歪得像被踩断的树枝，守卒在门洞里搓着手骂骂咧咧：“大冷天的嚎什么丧！”
“回爷的话，”抬棺的二牛瓮声瓮气，“是铁坊陈铁匠家的小子没了，昨儿夜里……咳，没了。”他故意踉跄半步，棺材板“吱呀”擦过青石板，守卒的灯笼光晃上来，正照见棺材上那道用生漆描的“奠”字——底下还压着半枚暗红指印，是林九娘昨日咳血时溅上的。
守卒的鼻子突然皱了皱：“什么味儿？”
“烧的纸钱。”老哑伯从怀里摸出把枯黄的草纸，凑到灯笼上引燃，火星子劈里啪啦炸开来，混着风往牢房透气口钻——那是迷烟粉掺了艾草，辛辣里裹着股苦香。
小石头盯着守卒的喉结动了动，看他打了个大哈欠，灯笼“当啷”砸在地上。
另一个守卒刚要摸刀，眼皮就黏在了一起，直挺挺栽进雪堆里。
“起。”小石头低喝一声。
二牛和另外三个精壮汉子同时发力，棺材“咔”地掀开，麻绳、凿具“哗啦啦”掉出来。
他猫腰钻进牢房时，听见身后老哑伯的唢呐突然拔高了调门——这是暗号，谷口的暗卫已经解决了巡夜的马队。
牢房里霉味熏得人睁不开眼，林九娘蜷在草堆里，见他进来，眼睛突然亮得像淬了火的钢。
“钥匙在梁上。”她用下巴指了指，声音哑得像砂纸，“那两个狗官怕我自尽，锁了三重。”小石头踮脚取下铜钥匙串，锁链落地的脆响惊得墙角的老鼠“吱”地窜走。
“九娘姐。”他蹲下来要扶她，却被她攥住手腕。
林九娘另一只手扯开衣襟，从贴身布包里摸出个油布包——展开时，竟是那本被搜走的《百炼钢火候要诀》。
“我抄了三份，”她的指甲掐进他手背，“真本在铁匠老张头的风箱里，这是假的。页脚的‘柒’字，是殿下教的暗记。”
小石头喉结滚动，突然想起三日前夏启给他束甲的场景。
那人身着玄色短打，亲手替他系紧护心镜的皮绳，指腹擦过他肩甲的凹痕：“你爹当年守玉门关，最后一口气还攥着半块铁——你们小石头家的骨头，是铁铸的。”他说“不许杀人”时，眼底像淬了冰；说“一个都不能少”时，又烫得人耳朵发疼。
“走。”林九娘拽了拽他的孝衣。
地道口在牢房后墙的砖缝里，是上个月修排水渠时夏启让偷偷挖的，此刻两个戍卫正用凿子撬砖，石屑簌簌落进他们衣领。
等最后一个工匠猫腰钻进地道时，东边的天已经泛起鱼肚白，老哑伯的唢呐声不知何时停了，只剩下雪落的声音，细得像针。
卯时的启阳校场，晨雾还没散透，夏启的玄色披风已经被百姓的欢呼掀得猎猎作响。
林九娘站在他身侧，素色短打换了件猩红对襟袄，是陈老参连夜翻出的嫁女喜服。
她手里的铁锤还沾着炉灰，刚才那一击砸在新铸的“百炼试验刀”上，刀锋劈开半人高的青石板，断石飞溅时，人群里爆发出山崩似的喊：“好刀！”
“他们想掐断我们的火，”夏启举起那柄断刃，刀身上还凝着晨露，“可火种在人心！”他的声音撞在校场的槐树上，惊起一群麻雀。
底下的百姓举着碎锅片、旧犁头，有妇人把刚蒸的枣馍往台上扔，沾着枣泥的馍砸在他脚边，“从今日起，启阳工政司独立记账、自主用人——”他突然顿住，目光扫过人群里缩着脖子的典史，“凡敢再拘我匠者，我不再讲理，只讲刀！”
喝彩声里，裴元昭的官靴陷进了校场的泥里。
他攥着快马送来的密旨，皇帝的朱批还带着墨香：“林氏乃前军械司遗脉，若真有百炼技法，着即护送入京献艺。”他突然想起离京时恩师的叹息：“赵崇安那老匹夫，眼里只有党争。”可内廷几位老王爷的密信早就在他袖中焐热了——他们要的不是夏启的命，是北境这把能铸刀、能炼铁的火。
“大人。”随行的书吏递来笔墨，“要写奏疏么？”
裴元昭望着校场上那团越烧越旺的火，突然笑了。
他提笔蘸墨，笔尖在“弊在无制”四个字上顿了顿，最终落下：“宜设‘北境工务局’，授七皇子监管之权。”墨迹未干，西境关隘的急报就到了——孙记票号少东家烧了半院子账本，带着十车细软往南跑了，马蹄印子在雪地里拖得老长。
夜雨敲打铁皮棚顶时，天堑谷的高炉前已亮起了灯火。
夏启站在炉口，看着铁水在坩埚里翻涌，像团跳动的赤金。
林九娘裹着他的披风凑过来，手里端着碗热粥：“殿下，陈老参说新稻种该下肥了。”
他接过粥碗，指尖触到碗底的“柒”字暗记。
远处传来高炉鼓风的轰鸣，混着夜雨的沙沙声，像极了某种巨兽苏醒前的喘息。
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