夏启注意到他靴底沾着星点炉灰——昨夜这汉子准是守着锻铁炉，把八支新铳的铰链都拆了又装，装了又拆，连吴先生都抱怨今早火钳少了两把。
“去挑七个人。”夏启拍了拍他肩膀，掌心触到硬邦邦的肌肉块，“要能在雪地里蹲三夜不打颤的，要能闭着眼装哑巴比真哑巴还像的，能——”他忽然压低声音，“要能替我挡刀子的。”
阿铁的呼吸突然粗重起来，像是有人往他肺里灌了滚水。
他重重抱拳，指节撞得甲片叮当响：“末将这就去挑！”转身时带起一阵风，吹得兵器架上的箭簇簌簌落，有支箭杆正戳在他方才蹲着的位置——那地方的冻土早被他蹲出个凹印，还带着体温。
演武场的喧闹随着阿铁的背影散了，后堂却传来算盘珠子急雨般的响。
吴先生的账房从来没这么乱过：竹筹撒了半桌，账本摊开在“军粮”页，墨迹未干的“便携式高热饼”五个字被压出褶皱。
老头正把最后一叠火绒袋塞进牛皮匣，枯瘦的手指捏着防潮纸，每包都要对着烛火照三遍，确认没漏进半粒雪籽。
“吴老。”夏启扶着门框，看他把最后一包火绒袋拍进匣底，“高热饼能撑几日？”
“七日。”吴先生头也不抬，指尖在算盘上拨出脆响，“加了胡麻油和蜜，冻硬了能当砖砸人。”他突然停手，抬头时老花镜滑到鼻尖，“前日王二婶送了半筐新腌的酸白菜，我让厨房切了碎末拌进饼里——殿下从前说过，行军时嘴里没个酸头，容易犯困。”
夏启的喉结动了动。
他想起初到启阳时，吴先生抱着被抢空的粮册哭了半夜；想起去年冬灾，这老头踩着没膝的雪去三十里外借粮，回来时草鞋和脚冻成一块冰坨。
此刻他鬓角的白发在烛火下泛着银光，却把牛皮匣的搭扣按得咔嗒响，像在按自家孙儿的襁褓。
“够了。”夏启伸手按住他颤抖的手背，“您该歇了。”
“歇什么？”吴先生抽回手，继续往匣里塞备用火镰，“当年跟着老王爷打漠北，我背过二十斤的军粮走百里。现在不过给殿下备点吃食——”他突然顿住，指甲盖蹭过匣上“启阳”二字的烫金纹路，“当年老王爷说，粮草是军的胆。现在启阳的胆，得是铁打的。”
窗外传来沉山的喝令声，甲胄碰撞声由远及近。
这位总教官掀开门帘时，风雪卷着寒气扑进来，吹得烛火忽明忽暗。
他手里攥着半块焦黑的木牌，正是昨夜被夏启扔进炭盆的“赤塔烽”信号牌——烧了半截又被他从灰里扒拉出来的。
“殿下。”沉山单膝跪地，木牌“当”地砸在地上，“您走后，启阳的城墙我拿命守。但若有敌兵过了北河——”他抬头时，眼底的火比炭盆里的更烈，“这半块烽牌就是引子，我亲自点了赤塔，让十里外都看得见火光。”
夏启弯腰拾起木牌，焦痕里还沾着沉山掌心的血渍——这汉子定是徒手从炭灰里抠出来的。
他想起沉山第一次见他时，那双眼像淬了冰的刀，现在却烧得他掌心发烫：“沉将军，启阳交给你，我放心。”
沉山猛地站起，甲胄撞得门框嗡嗡响。
他转身时，皮靴碾过地上的竹筹，发出细碎的响：“末将这就去校场，再查三遍岗哨！”话音未落，人已消失在风雪里，只留下一串深深的靴印，像刀刻在冻土上。
子夜的观象台寒风猎猎，夏启扶着汉白玉栏杆，望着启阳城的灯火在雪幕里明明灭灭。
铁路线泛着冷光，像条银蛇从城南工厂爬向军港；黑焰军的营房里，隐约传来“一二三四”的喊号声，混着蒸汽机的轰鸣，比任何战歌都有力。
他摸向腰间，系统界面的蓝光在掌心流转，“易容术”的图标终于褪去灰暗，化作一道淡金纹路爬上眉骨——这是他用三个月改良蒸汽犁、两个月训练新军换来的技能。
“你们以为我在炼钢？”他对着风低笑，呵出的白雾裹着暖意，“不，我在炼时代。”
黎明前的雪停了，启阳北门的吊桥吱呀呀放下时，一支灰扑扑的商队混在早市的挑夫里缓缓出城。
阿铁扮作赶车的粗汉，帽檐压得低低的，可握缰绳的手稳得像铁铸的；七名护卫散在车队前后，有的挑着盐担，有的推着独轮车，连车轱辘上的泥都和普通商队一般无二。
夏启掀开车帘一角，最后望了眼启阳城的轮廓。
晨光里，炼铁厂的烟囱吐着白烟，像给城池戴了顶云冠；城墙根下，几个孩童追着铁制的小火车跑，银铃般的笑声穿透晨雾。
他放下车帘时，指腹蹭过易容后的面皮——此刻他的脸是陌生的，可心跳声和初见启阳时一样烈。
“父皇，奸臣，诸王……”他望着车外渐浓的晨雾，声音轻得像叹息，却淬了钢，“我回来了。这次，不是逃亡，是清算。”
千里外的帝都，永巷的青石板被雪水浸得发亮。
一名灰衣宦官缩着脖子钻进偏殿，袖中密匣的铜锁碰得叮当响。
他左右张望三次，确认无人后，才颤抖着打开匣子——里面躺着半张染了朱砂的信笺，字迹清瘦如竹：“七皇子动身，方向西南。”
宦官的指尖刚要碰信笺，殿外突然传来鸦鸣。
他猛地抬头，正见一只黑羽乌鸦扑棱棱飞过宫墙，爪间似乎抓着什么闪着银光的东西。
他眯眼细看时，乌鸦已消失在晨雾里，只留下一声长啼，像根细针，扎进这深宅的寂静里。
启阳南境的飞鹰哨，守哨的小旗兵正揉着冻红的鼻尖。
突然，头顶掠过一道黑影，他抬头时，只来得及看见一片灰羽掠过哨楼，落在望杆上——那是只腿上绑着竹筒的信鸽，红绳在风里晃啊晃，像一滴悬而未落的血。
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