崇祯十六年 正月十五 兰州
没有上元灯会的喜庆，只有刺骨的寒风和城头彻夜不熄的火把。甘肃总兵王承胤扶着冰冷的垛口，望着西北方向被夜色吞没的荒野，脸色比冻土还要灰败。
探马刚刚带回确切消息：和硕特部固始汗联合青海数部蒙古，集结骑兵超过一万五千，已越过扁都口，正朝永昌、山丹一线扑来。更糟糕的是，叶尔羌汗国似乎提供了粮草支持，甚至可能有小股“志愿”骑兵混杂其中。
他麾下能战之兵不过两万，且大半分散在各个卫所、关隘，兰州城内仅有八千。骑兵不足两千，如何抵挡万余来去如风的蒙古铁骑？
“总镇，山西、陕西援军到了！”亲兵急奔上城。
王承胤精神一振：“多少人？谁领兵？”
“山西镇副总兵虎大威，领两千骑已至靖虏卫！陕西镇参将贺人龙，领一千五百骑至会宁！后续还有步卒约四千，正在路上，最迟十日后可至兰州！”
三千五百骑兵！王承胤心中稍定。虽然还是劣势，但至少有了机动力量可以周旋。
“传令虎大威、贺人龙，不必来兰州汇合！”他立刻做出决断，“以靖虏卫、会宁为据点，游弋侧击，袭扰虏骑粮道、小股队伍，疲敌扰敌，迫其分兵！虏骑利在速战，掠我边地，我等偏要拖，拖到步卒大军云集，拖到其粮尽自退！”
“再传令各州县卫所：坚壁清野！百姓全部入堡寨，带不走的粮食草料，能藏则藏，不能藏则焚！水井……酌情处置！”这道命令下得艰难，但别无选择。绝不能让蒙古人轻易得到补给。
兰州城内外，战云密布，全民皆兵。王承胤知道，这将是一场比辽西更加残酷、更加考验韧性的消耗战。
正月二十 辽西 鹰嘴棱堡
冰雪开始消融，土地变得泥泞。外墙的破损处已经用水泥和砖石紧急修补，虽然疤痕狰狞，但比之前更加坚固。内墙又被加高加厚，并在墙后挖掘了更多的藏兵洞和交通壕。
周遇吉巡视着工事，身后跟着一瘸一拐的曹变蛟——上次血战他腿负重伤，幸亏随军医护兵处置及时，才没落下残疾。
“督帅，水泥真是神物。”曹变蛟摸着冰冷光滑的墙面，“这墙，斧劈不动，炮砸难毁。虏贼再来，光这道内墙就够他们啃的。”
周遇吉点点头，却无喜色：“皇太极不会罢休。坡道战术不成，他必想新法。哨探回报，锦州方向仍在伐木运料，动静比之前还大。”
“还能玩出什么花样？”曹变蛟不以为然，“总不能把山搬过来。”
周遇吉没说话，望向北方。他知道，面对一个不世出的雄主，任何轻敌都是致命的。他转身下令：“多派夜不收，务必探明虏贼新动向。另外，从今日起，堡内实行‘烽火接力哨’，十里一墩，昼夜了望，一旦发现敌大军异动，立刻举烽，不得有误！”
他要将警戒线推到极限，争取每一分预警时间。
正月廿五 西安 养心殿
崇祯面前摆着三份文书。
甘肃王承胤奏报：虏骑前锋已与虎大威部小规模接战，互有伤亡。坚壁清野初显效，虏骑获取补给困难，攻势略缓。然敌骑飘忽，四处试探，防线压力巨大。
辽西周遇吉奏报：堡垒修复完毕，防务加强。然虏营异动频频，恐有更大图谋。
福建郑芝龙奏报：重金购得朝鲜流出之辽东马、蒙古马三百余匹，已由海路运至登州。另，与荷兰东印度公司谈判陷入僵局，红毛夷要求开放更多港口，降低关税，否则将继续袭扰商路。
“马太少了。”崇祯皱眉。三百匹，对于广袤的西北战场，杯水车薪。“告诉郑芝龙，马继续买，不计代价！荷兰人的条件……可以谈，但开放港口、降低关税需以对方保证商路安全、不得资敌为前提，且必须用粮食、硫磺、铜铁来换！”
他必须抓住一切可能获取资源的渠道。
“陛下，山西、陕西援军已部分抵达甘肃，然兵力仍显不足。是否可从河南抽调……”孙传庭建议。
“河南不行。”崇祯断然否决，“李自成虽灭，张献忠余部、罗汝才等仍在豫楚边界流窜，河南兵力不能轻动。”他沉吟片刻，“传旨给四川巡抚傅宗龙，让他从川北抽调五千土司兵，西出松潘，做威胁青海蒙古腹地之势，牵制其兵力！告诉傅宗龙，此战若成，参战土司，朕不吝厚赏，许其世袭官职！”
这是驱虎吞狼，也是以夷制夷。利用西南土司的力量，去制衡西北蒙古。
“陛下，秦良玉将军那边……”王承恩小声提醒。
“秦良玉部不动。”崇祯摇头，“她是定海神针，必须镇住川滇大局。况且，白杆兵北上，水土不服，战力折损太大。”
他再次走到地图前，手指划过从甘肃到辽西的漫长战线。这条线像一根绷紧的弓弦，每一处都在承受拉力。
“孙卿，”他忽然问，“若你是皇太极，辽西受挫，西北牵制，下一步会如何？”
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