第一百七十八章：旧部求援
轩辕夜捐献庄粮、请设慈幼药局的奏疏，以一种温和而无可指责的方式递入了宫中，果然未引起太大波澜。皇帝朱批嘉许其“体恤边军、仁心可悯”，准其所奏。武王府门前，陆续有车辆将打包好的棉衣、药材运出，送往兵部指定的仓库，再转运北境。慈幼药局的筹备也在凤清音的主持下悄然进行，地址选在了靠近平民区的一处清净院落，由王府出资修缮，招募了几位口碑不错的坐堂大夫和懂得炮制药材的学徒。
这一切善举，在京城舆论中为夜王夫妇又赢得了几分赞誉，也似乎进一步坐实了他们“寄情仁政、不问权争”的形象。然而，只有最核心的几人知道，那批运往北境的物资里，夹带着一些非同寻常的东西——并非违禁品，而是几封以商号密语写就、看似寻常货品清单的信件，以及少量太医院都未必常备的、治疗严重冻伤和战伤的特效药材。这些，将通过张韬在北境军中尚存的可靠渠道，最终送到真正需要的人手中。
平静的水面下，暗流越发汹涌。都察院两位素以刚直敢言着称的御史，先后上书，一份弹劾周廷鹤“苛待番部、激化边衅、隐瞒军情”，另一份则直言北境军需靡费巨大而收效甚微，质疑其方略。兵部几位老将也在私下议论，对周廷鹤一味龟缩防守、任由西狄游骑猖獗感到不满。呼延灼派出的“申冤”使者，历经坎坷，终于抵达京城，却被梁王的人以“身份有待核实”、“所言需调查”为由，暂时软禁在驿馆，不得面圣。
局势如同紧绷的弓弦，似乎在等待一个断裂的契机。
这个契机，在一个霜寒露重的清晨，以一种出乎意料的方式到来了。
天色未明，夜王府侧门被轻轻叩响。值夜的亲卫警惕地打开一条缝，门外站着的人让他大吃一惊——竟是本该在北境兵部任职的张韬！只是此时的张韬，早已不是昔日威风凛凛的将军模样。他一身风尘仆仆的粗布棉袍，满面胡茬，眼窝深陷，嘴唇因干裂而泛白，只有那双眼睛，依旧锐利如鹰，却布满了血丝与焦灼。他身边只跟着一个同样疲惫不堪的亲随。
“张将军？！您怎么……”亲卫低呼。
“噤声！”张韬声音嘶哑低沉，“速速禀报王爷，张韬有十万火急之事求见！”他出示了轩辕夜早年赐予的、代表绝对紧急情况下的玉牌信物。
亲卫不敢怠慢，立刻将二人引入府中僻静处，飞奔禀报。
轩辕夜与凤清音闻讯，俱是心头一沉。张韬此刻擅离职守，秘密回京，必是天塌下来的大事。两人匆匆披衣起身，在绝对隐秘的内书房接见了他。
张韬见到轩辕夜，未及行礼，便噗通一声单膝跪地，虎目含泪，声音哽咽：“王爷！末将无能，有负王爷重托！北境……北境怕是要出大乱子了！”
“起来说话！到底怎么回事？”轩辕夜一把将他拉起，按在椅子上，凤清音已迅速递过一杯热参茶。
张韬猛灌了几口热茶，稳住心神，语速极快却清晰地道出原委：“王爷，王妃，呼延灼那边撑不住了！周廷鹤扣押其弟及头人后，非但不听劝谏，反而变本加厉，以‘清剿西狄奸细’为名，派兵强行进入几个对贡赋抵触最烈的部落，抢夺牛羊马匹充作军资，冲突中杀了数十牧民！消息传开，北漠各部群情激愤，呼延灼弹压不住，已有三个中小部落的头人带着部众，连夜投奔了西狄边境的据点！”
“什么？！”轩辕夜与凤清音同时变色。部众直接投敌，这是质变！
张韬继续道：“西狄那边大喜过望，不仅接纳了这些投奔者，其大将赫连勃勃（赫连勃勃之子）更亲率一支精锐，已陈兵边境，打着‘援助北漠兄弟摆脱暴政’的旗号，蠢蠢欲动！周廷鹤这才慌了神，急令各军垒严守，却又严密封锁消息，对朝廷的奏报仍是‘小股滋扰，局势可控’！末将几次想通过兵部渠道密奏实情，都被梁王的人挡了回来，奏折根本到不了御前！”
他喘了口气，眼中尽是血丝：“这还不算最糟。五日前，西狄游骑突袭了青水河上游新建的一座粮草转运仓库，守军措手不及，粮草被焚毁大半，押运官兵死伤百余。周廷鹤为推卸责任，竟……竟将此败栽赃给附近一支与呼延灼亲近的部落，说是他们勾结西狄、里应外合！现已派兵围了那部落，扬言要尽数屠戮，以儆效尤！”
“糊涂！混账！”轩辕夜勃然变色，一掌拍在案几上，震得茶盏乱跳，“他这是要把呼延灼和所有尚未投敌的部落，彻底逼到西狄那边去！一旦屠戮发生，北漠与天圣便是血海深仇，再无转圜！龙城之盟，顷刻间灰飞烟灭！”
凤清音也是心头发冷：“周廷鹤这是怕朝廷追究他失职之罪，索性制造一场‘大捷’和‘肃清内奸’的功绩来掩盖！用无辜部落的鲜血，染红他的顶戴！”
“王爷！”张韬再次跪倒，以头触地，“末将深知擅离职守乃死罪！但北境局面已危如累卵，周廷鹤再胡闹下去，必酿成滔天大祸！届时西狄大军趁乱南下，北漠或全面倒戈，我天圣北疆将血流成河，数年心血毁于一旦！末将人微言轻，在京中又受梁王钳制，唯有冒险回京，面见王爷，陈说利害！王爷，您不能再坐视了！必须阻止周廷鹤，必须让朝廷看到真相！末将愿以性命担保所言句句属实，愿领擅离职守之罪，只求王爷，救救北境，救救那些即将枉死的边民和将士！”
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