九边肃贪的雷霆风暴渐趋平息，带来的并非仅仅是官仓账簿上数字的变化，更是一种自上而下、由内而外的风气涤荡。贪墨将领被明正典刑或流放甘蔗园，空出的位置被讲武堂出身、经过严格考核的军官或忠诚可靠的京营将领填补；喝兵血、吃空饷的渠道被彻底斩断，足额饷银通过厂卫监督的体系直接发放到士卒手中；走私通道被严密封锁，胆敢铤而走险者，人头至今还悬挂在边关各隘口的旗杆上示众。
边关将士的面貌，以肉眼可见的速度发生着改变。以往面黄肌瘦、衣甲不整的老弱残兵被汰换，取而代之的是粮饷充足、训练刻苦的青壮。虽然训练依旧艰苦，但不再是无意义的消耗和折磨，而是真正能提升杀敌本领、能换来实打实奖赏和晋升机会的操演。军中怨气渐消，取而代之的是一种久违的、名为“希望”的东西在悄然滋生。边关的烽火台，似乎也燃得比往日更稳了些。
朝堂之上，经历了一番腥风血雨的清洗，也暂时进入了一种微妙的平衡期。清流领袖折戟沉沙，勋贵集团噤若寒蝉，以李东阳为首的老成派虽依旧持重，却也不再轻易掣肘。朱厚照的权威，通过这次铁腕行动，得到了空前的巩固。政务处理起来，竟也顺畅了许多。
难得的闲暇午后，朱厚照又会如同寻常富贵闲人般，溜达到靖安侯府。有时是真的与陈瑜商议些讲武堂或天工院的事务，更多时候，则只是为了那片小院里的温馨时光。
“贞儿！贞儿！你看朕…真给你带什么来了？”朱厚照人未到声先至，手里拎着个精巧的竹笼，里面是两只毛茸茸、黄灿灿的雏鹅，正伸着脖子啾啾鸣叫。
刘贞儿从绣架前抬起头，见状不由莞尔：“好端端的，怎么弄来这个？瞧着怪吵的。”
“御花园池子里那对老鹅下的蛋，朕让人孵出来的！”朱厚照献宝似的将竹笼递过去，一脸得意，“听说鹅能看家，凶得很！放在你这院子里，朕也放心些。等养大了，还能下蛋吃！”
刘贞儿接过竹笼，看着那两只挤在一起、憨态可掬的小生命，眼中流露出柔软的笑意。她如今已能很自然地接受朱厚照各种“稀奇古怪”的馈赠，从街边的泥娃娃到宫里的稀罕吃食，再到这活蹦乱跳的小鹅。她明白，这是他表达心意的一种笨拙又真诚的方式。
“那可得好好养着。”她轻声应着，吩咐丫鬟去找些菜叶米糠来。
朱厚照凑到绣架前，看着上面即将完成的、绣着并蒂莲的香囊，啧啧称赞：“贞儿你的手艺越发精进了！这莲花跟真的一样！是给朕的？”
刘贞儿脸微红，轻轻“嗯”了一声，手下针线不停：“快好了，还差几针。陛下稍坐，我让丫鬟沏茶来。”
“不急不急。”朱厚照大喇喇地在旁边石凳上坐下，托着腮，目不转睛地看着她飞针走线。阳光透过藤蔓，洒在她专注的侧脸上，柔和而静谧。他只觉得心中一片安宁，仿佛外间所有的纷扰算计，都被隔绝在这方小院之外。他甚至开始盘算，等那两只小鹅长大了，是不是该再弄只小狗来陪她解闷…
另一边，陈瑜则更多时间泡在天工院和神机坊。青霉素的提纯和量产依旧是重中之重，他与孙妙仪带着一群精心挑选的学徒，几乎日夜不休地反复试验，记录数据，改进方法。虽然过程缓慢且充满挫折，但每一次微小的进步，都让他离目标更近一步。
此外，蒸汽机的改进、燧发枪的进一步优化、乃至根据边军反馈对军械的小幅调整，都占据了他大量精力。他就像一只不停旋转的陀螺，推动着这个古老帝国，一点点向着未知的方向艰难前行。只有在夜深人静，回到府中，看到妻子灯下等候的温暖身影，听到幼子咿呀学语的稚嫩声音时，他才会短暂地卸下所有的责任与谋划，享受这片刻的世俗温情。
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