秋意渐深，府城的梧桐叶开始泛黄。
沈清辞站在“沈记药膳坊”的柜台后，手中拨着算盘，眉眼间已褪去初来时的青涩，多了几分掌柜的干练。铺子开业月余，生意比预想中还要红火。
“姑娘，东街李府又来订‘健脾八珍糕’了，这次要二十盒。”伙计阿福捧着订单进来，脸上带着喜色，“说是老夫人吃了咱们的糕点，胃口好了不少，要送些给亲戚。”
沈清辞接过订单细看，提笔在备注栏添上一行:“李老夫人脾胃虚寒，原方中的薏仁减半，加一钱炒白术。”
她将订单递给灶间的王婶:“按这个方子做，明日辰时前要备好。”
“好嘞！”王婶是赵怀仁引荐来的，原是回春堂灶上的帮厨，手脚麻利，人也实在。
这月余来，沈清辞将药膳坊经营得井井有条。前厅除了售卖现成的药膳包、养生茶饮，还接定制订单；后院设了两个雅间，供客人堂食——多是些注重养生的富贵人家女眷，或是体弱的老人。
她自己也搬到了铺子后院住。院子不大，但干净整洁。窗前种了几株药草，秋菊开得正盛。夜里挑灯研读医书、改良配方时，偶尔会想起萧执——不知他到了京城没有，余毒清了没有，朝堂局势……
“姑娘，有客到。”阿福的声音打断她的思绪。
沈清辞抬头，见门口站着个锦衣中年男子，约莫四十出头，面白无须，笑容可掬。身后跟着两个小厮，抬着一口红木箱子。
“可是沈掌柜？”男子拱手，语气客气，“在下苏文远，从省城来，做些药材生意。久闻沈记药膳大名，特来拜访。”
省城来的药商？沈清辞心中微动，面上不动声色:“苏老板请坐。阿福，上茶。”
苏文远落座，目光在铺内扫过，眼中闪过赞赏:“沈记虽是新铺，却布置得雅致周到。听闻沈掌柜的‘四时养生汤’在府城风靡，连知府夫人都赞不绝口？”
“知府夫人谬赞了。”沈清辞谦虚道，“不过是些寻常食补方子。”
“沈掌柜过谦了。”苏文远示意小厮打开箱子，“在下此次来，是想与沈记谈笔生意。”
箱子里是各色药材样品:上等的当归、党参、枸杞、黄芪，还有几味珍贵的——灵芝、石斛、冬虫夏草，品相皆属上乘。
沈清辞起身细看，心中暗惊。这些药材不仅品质好，而且炮制手法老道，一看就是出自大药行之手。
“苏老板这些药材，打算怎么卖？”她问。
“不是卖。”苏文远笑道，“是送——当然，是有条件的。”
他取出一份契书，推到沈清辞面前:“在下想在省城开一家药膳楼，规模比沈记大十倍不止。缺的，就是沈掌柜这样的行家和配方。若沈掌柜愿以技术和配方入股，占三成干股，这些药材，便是见面礼。”
沈清辞接过契书细看。条款优厚得令人难以置信:苏文远负责所有投入——铺面、装修、人手、药材；她只需提供药膳配方和每月去省城指点几日；利润她占三成，且契书一签十年。
“苏老板为何选中我？”她抬眸，“省城名医不少，擅药膳的应当也有。”
“因为沈掌柜年轻，有闯劲，更重要的是——”苏文远压低声，“在下听说，沈掌柜与京城那位……有些交情。”
沈清辞心头一凛。
苏文远继续道:“明人不说暗话。省城的生意，光有本事不够，还得有靠山。沈掌柜有这层关系，咱们合作，便是双赢。”
这话说得露骨，沈清辞却听出了弦外之音。她与萧执的关系，知道的人不多。这苏文远从省城来，却能打听得如此清楚……
“苏老板消息灵通。”她不置可否，“只是合作之事，事关重大，容我考虑几日。”
“应当的。”苏文远也不强求，留下药材样品和契书，“三日后，在下再来拜访。对了——”
他走到门口，又转身道:“听说沈掌柜在寻‘七叶金线草’？在下恰巧有渠道，能弄到新鲜的。若合作成了，这药草，要多少有多少。”
说罢，拱手告辞。
沈清辞站在柜台后，看着那箱药材，心头疑云丛生。七叶金线草极为罕见，她确实在托人打听——是为了给萧执配清除余毒的方子。这事她只跟赵怀仁提过，连阿七都不知道。
这苏文远，知道得太多了。
“姑娘，这生意……接吗？”阿福小声问。
“再看看。”沈清辞收起契书，“去请赵老过来一趟。”
***
傍晚，回春堂后院。
赵怀仁听完沈清辞的讲述，眉头紧锁:“苏文远？老夫在省城有些旧识，从未听过这号人物。”
“他说是做药材生意的。”沈清辞道。
“省城大药商，老夫基本都认识。”赵怀仁摇头，“姓苏的……只有一个‘苏氏药行’，但东家是苏文达，五十多了，不是这个年纪。况且苏氏药行年初因贩卖劣药被查封了，早就不复存在。”
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