京城的清晨，是被车马声、叫卖声和钟鼓声唤醒的。
沈清辞站在“沈记·养生堂”京城分号的后院，看着伙计们将最后一批药材搬入库房。这处铺面位于城南永宁坊，虽不似东市那般繁华，却胜在清净，周边多住着读书人和小官吏，正是药膳生意的目标客群。
铺面是萧执离京前安排好的——这一点，在他留下的信中说得明白。信中还说，京城水深，让她循序渐进，莫要急于求成。
“东家，这是今日要试制的几样新品。”周伯递上单子。这位老掌柜执意跟着她进京，说是在县城待了大半辈子，也该出来见见世面。
沈清辞接过单子扫了一眼：“‘玉竹百合糕’、‘陈皮红豆沙’……先试这几样。对了，我让你打听‘鹤年堂’，可有消息？”
周伯神色一正：“打听到了。鹤年堂在京城有三家分号，总号就在东市，掌柜姓孙，听说跟太医院有些关系。他们主要做高端药膳，一道‘人参乌鸡汤’敢卖五两银子，去的都是达官显贵。”
“孙掌柜……”沈清辞记下这个名字，“今日午后，我去总号看看。”
“东家，这会不会太急了？”周伯有些担忧，“咱们刚来三天，还没站稳脚跟。”
“正是要趁他们还没把咱们放在眼里的时候去。”沈清辞微笑，“若等咱们做出名气再去，那就是挑衅了。现在去，只是同行拜访，合情合理。”
午后，沈清辞带着一盒新制的“四时养生糕”，来到了东市的鹤年堂总号。
铺面果然气派：三层楼阁，黑底金字的匾额，门口站着两个青衣小厮。透过敞开的门扇，能看见里头清雅的陈设，紫檀木的柜台，墙上挂着名家字画，空气中弥漫着淡淡的药材清香。
她刚踏进门槛，便有个管事模样的中年人迎上来，脸上挂着恰到好处的笑容：“这位姑娘，是抓药还是问诊？”
“我是城南新开的沈记养生堂的东家，姓沈。”沈清辞递上拜帖和礼盒，“初来乍到，特来拜访孙掌柜，还请通报一声。”
管事脸上的笑容淡了些，上下打量她一眼：“沈记？可是那个从……县城来的？”
“正是。”
“掌柜正在会客，怕是没空。”管事语气客气却疏离，“礼盒我代为收下，姑娘请回吧。”
这是闭门羹了。沈清辞也不恼，只道：“既然如此，就不打扰了。这盒点心是我们沈记的特色，还请转交孙掌柜，算是同行的一点心意。”
说罢，她转身便走。
刚走出几步，身后却传来一个苍老的声音：“且慢。”
沈清辞回头，只见一位身着深褐色锦袍、头发花白的老者从楼梯上走下，手中拄着一根紫竹杖。他目光锐利，在她脸上停留片刻：“你就是那个做出‘长寿茶’，还在县令寿宴上当场炮制的沈清辞？”
“正是晚辈。”沈清辞躬身行礼。
老者正是孙掌柜。他走到柜台前，打开那盒点心，取出一块茯苓糕掰开，闻了闻，又抿了一小口，眼中闪过一丝异色。
“用料扎实，炮制得法。”他放下糕点，“不过沈姑娘，京城不比县城。这里的人，吃的是排场，是名气。你这般实在的做法，怕是不讨好。”
“药膳之本，在于养生。”沈清辞不卑不亢，“排场名气固然重要，但若失了根本，便是本末倒置。”
孙掌柜笑了，笑容里却没什么温度：“年轻人有傲气是好的。不过……三日后，慈宁宫有位贵人要办个小宴，点名要药膳。太医院推荐了我们鹤年堂，但也给了你们沈记一个机会——两家各出一道主菜，由贵人亲品，择优选用。”
沈清辞心头一凛。慈宁宫……那是太后的居所。
“这是太医院的帖子。”孙掌柜从袖中取出一张烫金请柬，“沈姑娘若是有胆，便接下。若是觉得分量不够，现在推了也无妨——毕竟初来乍到，没人会笑话。”
话说到这个份上，已是赤裸裸的挑战。
沈清辞接过请柬，上面果然盖着太医院的印鉴：“多谢孙掌柜转交。三日后，沈记定当赴约。”
“好。”孙掌柜深深看她一眼，“提醒姑娘一句，这位贵人脾胃虚弱，忌口颇多。太医院给的清单，都在帖子里了。”
回到养生堂，沈清辞立刻打开请柬。里头夹着一张纸，详细列出了禁忌：忌油腻、忌生冷、忌发物、忌过补，连常用的几味温补药材都标了出来。
“这……”周伯看了直皱眉，“这也不能用，那也不能用，还怎么做药膳？”
沈清辞却盯着那张清单，若有所思。
太医院的禁忌清单很周全，看得出是认真拟的。但正因为太周全，反而像是……故意设下的难题。
“东家，要不咱们推了吧？”周伯劝道，“这才刚到京城，万一做不好，得罪了贵人……”
“推了，就等于承认沈记技不如人，以后在京城便难抬头了。”沈清辞摇头，“况且，这未必是坏事。”
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