秋日午后的官道旁，一处背靠土崖、侧依溪流的平坦地界，成了龙牙军今日的宿营地。经过连日整顿，营地已褪去初时的杂乱无章 —— 精简后的行囊叠放整齐，重新调配的车辆沿溪流一线排开，营区布局紧凑有序。按萧辰军令，外围挖了半尺浅沟，架起削尖的木杆拒马，明哨守在土崖制高点，暗哨藏于溪流芦苇丛中，形成天然攻防屏障。士卒们各司其职：埋锅造饭者动作麻利，炊烟在无风的午后笔直升起；擦拭武器者神情专注，刀枪在斜阳下泛着冷冽寒光；检查马匹蹄铁者蹲身细查，不时用石块敲打校准。虽人人面带风尘疲惫，却少了初离京城时的茫然拖沓，多了几分规矩约束出的利落，连呼吸都比往日沉凝几分。
萧辰刚从溪边净手归来，冰凉的溪水洗去了些许倦意。他正与赵虎低声交代夜间警戒细则 —— 哪处哨位需加倍设防、游动哨的巡逻间距、遇袭时的三色信号传递，每一条都条理清晰，不容错漏。忽然，一阵急促的马蹄声自南边官道疾驰而来，尘土在斜阳下卷成黄龙，声势赫赫。马上骑士身着宫中侍卫服饰，却无传旨内侍的黄绫仪仗，孤身一骑，来得突兀又蹊跷。
营地外围的哨兵立刻绷紧神经，握紧手中刀枪，发出短促的警示哨音。赵虎眯起眼睛，手按刀柄，喉间滚出一声低哼：“又是京城来的？莫不是又有‘圣谕’？”
萧辰望着那越来越近的独骑，缓缓摇头：“传旨必有内侍与护卫随行，这般孤身前来，定是另有图谋。” 他心中迅速盘算：离京已有数日，太子前几日才放松警惕，此刻突然派人追赶，绝非单纯关怀 —— 是试探，是敲打，还是另有后手？
骑士在拒马前勒住缰绳，高头大马人立而起，喷着白气。他并未下马，居高临下扫视着营地的防御布置，目光掠过浅沟、拒马，又落在那些虽衣着简陋、却已隐隐透出剽悍之气的士卒身上，眼中闪过一丝不易察觉的讶异 —— 这与传闻中 “乌合之众” 的模样，竟截然不同。随即，他朗声道：“太子殿下有口信，传于云郡王萧辰！”
太子？萧辰眼神微凝，指尖不自觉收紧。他走上前，示意哨兵放行：“让他进来。”
骑士这才翻身下马，将缰绳丢给迎上的护卫，大步走到萧辰面前数步外，抱拳行礼。他姿态依足了宫廷礼数，语气却带着东宫近侍特有的傲然，眼底的审视毫不掩饰：“卑职东宫侍卫副统领周平，奉太子殿下之命，前来探望郡王殿下，并传口谕。”
“有劳周统领奔波。” 萧辰面色平静，语气听不出喜怒，“太子殿下有何教诲，不妨直说。”
周平挺直脊背，清了清嗓子，刻意模仿着太子那温润宽和的语调，只是底气里的居高临下藏不住：“太子殿下闻知七殿下已离京北上，心中甚是挂念。特命卑职前来，一则探望殿下旅途是否安顺，二则，代太子殿下传几句体己话。”
他顿了顿，目光似有意似无意地扫过赵虎等几个体格魁梧、眼神凶悍的队长，又瞥了眼那些被擦拭得雪亮的刀枪，才继续道：“太子殿下言道，七弟年轻，初次远行就藩，目的地又是云州那等边陲苦寒之地，一路艰辛，兄长心中实是不忍。望七弟务必保重身体，凡事量力而行，切莫急于求成，反伤了根基。”
“量力而行”“切莫急于求成” 几个字，被他说得格外缓，带着几分不容置喙的敲打意味。
“太子殿下还说，” 周平声音稍稍压低，确保萧辰身边的林忠、赵虎都能听清，“云州虽偏，毕竟是大曜疆土，自有法度章程。七弟身为郡王，只需谨遵父皇旨意，在封地内安分守己，抚慰百姓，便是大功一件。朝廷 —— 尤其是太子殿下，自然会记得七弟的恭顺与辛劳。”
“安分守己” 四字，他咬得极重，像是在萧辰脚下划下一道不可逾越的红线。
“至于七弟麾下这些…… 护卫，” 周平的目光再次扫过营地，语气带着若有若无的轻蔑与劝诫，“皆非凡俗之辈，多是戴罪之身。七弟驾驭起来，想必不易。太子殿下叮嘱，御下之道，贵在恩威并施，更贵在‘知止’。只要他们能护得七弟周全，在云州本分度日，过往之事，朝廷亦可不予深究。但若生出什么事端，或有不轨之行，只怕 —— 于七弟清誉有损，亦让太子殿下与朝廷为难。”
这番话绵里藏针，表面是兄长关怀，实则是赤裸裸的警告：老实去云州待着，管好你手下的亡命徒，别妄想搞小动作，东宫与朝廷都在盯着你。安分，方能苟活；不安分，便会万劫不复。
赵虎听得额角青筋暴跳，拳头攥得咯咯作响，指节泛白，若不是萧辰递来一个制止的眼神，他几乎要冲上前怒斥：“你算什么东西！也配教训我家殿下！” 林忠站在萧辰侧后方，低着头，眉头拧成疙瘩，满脸忧虑 —— 太子的眼线竟追得如此之快，往后的路怕是更难走了。周围几个听到对话的士卒也纷纷停下手头活计，或愤慨、或迷茫、或惊惧地望过来，营地里的空气瞬间凝滞，连风吹过拒马木杆的 “呜呜” 声都清晰可闻。
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