大曜京城,东宫。
春日暖阳透过雕花窗棂,在紫檀木书案上投下斑驳光影,却驱不散室内沉沉的阴冷。太子萧景渊端坐案后,指尖摩挲着一块温润如暖玉的羊脂白玉,玉质的细腻丝毫未能抚平他眉宇间的戾气,那双眸子阴沉得仿佛能拧出冰水。
书案上摊着几份皱巴巴的密报,边角已被反复翻阅得起了毛边,墨迹晕染处,尽是关乎云州的讯息。
“好一个老七,好一个云州……”萧景渊低声呢喃,指尖重重敲击着密报,语气里淬着寒意,“剿匪、开矿、制盐、练兵……不过一年多光景,当初那个在芷兰轩冻饿交加、任人欺凌的废物,竟在边疆闹出这般惊天动静。”
书房内静得落针可闻,另有三人垂立两侧,神色各异。左侧是东宫詹事刘文远,年过半百,山羊胡梳理得一丝不苟,一双三角眼透着老谋深算的精明;右侧是太子亲卫统领高猛,四十出头,虎背熊腰,脸上一道从眉骨延伸至下颌的刀疤,更添几分悍戾;书案前躬身而立的,是刚从云州星夜赶回的密探头目乌鸦,一身黑衣沾着风尘,气息微喘。
“殿下,云州的局势,比我们预判的更为复杂。”乌鸦的声音沙哑干涩,显然是连日奔波、昼夜兼程所致,“七皇子萧辰不仅在云州稳稳扎下根基,更拉起了一支颇具战力的军队。青龙滩那场军演,属下虽未能近距离探查,但从远处窥见的阵仗来看,参演兵力至少五百人,且进退有序、训练有素,绝非寻常边军可比。”
“五百人?”高猛嗤笑一声,语气满是不屑,“边军之中,一个营的兵力都远超五百,这般小数目,有何值得忌惮?”
“高统领有所不知。”乌鸦缓缓摇头,语气凝重,“这五百人并非普通边军。他们衣甲整齐、器械精良,骑兵与步兵的配合颇具章法,进退之间尽显协同之力。更关键的是,那些士兵看向七皇子的眼神——截然不同。”
萧景渊抬眼,目光如刃,沉声追问:“怎么个不一样?”
“是发自肺腑的敬畏与忠诚。”乌鸦回忆着亲眼所见的场景,语气笃定,“绝非对皇子身份的畏惧,而是对主帅的信服与拥戴。属下在云州城内暗访时发现,百姓提及七皇子,皆尊称‘殿下’,而非直呼‘七皇子’,语气里满是亲近与认可。这般民心所向,在其他封地,绝无可能见到。”
刘文远捻着山羊胡,眉头微蹙:“七皇子离京之时,仅带了六百死囚。即便尽数练成兵士,也不过六百之数。如今多出的兵源,从何而来?”
“皆是云州本地招募。”乌鸦连忙答道,“七皇子在云州推行新政,减税免赋、鼓励开荒、兴修水利,百姓切实得了实惠,自然对他倾心拥戴。青壮年自愿从军者络绎不绝,据属下探查,龙牙军现有兵力已达八百,且仍在持续扩招。”
“龙牙军……”萧景渊重复着这个名号,嘴角勾起一抹冰冷的弧度,“好大的口气,竟敢以‘龙牙’为名,他倒真敢想。”
高猛依旧不以为然,上前一步抱拳道:“殿下何须多虑,八百人而已,京城禁军足有三万之众。殿下若是不放心,末将愿带一千精兵,星夜赶往云州,保管将那龙牙军连根拔起,永绝后患!”
“愚蠢!”萧景渊冷冷瞥了他一眼,语气里满是斥责,“老七再怎么不堪,也是父皇册封的皇子,手握云州封地。无有父皇旨意,你敢公然带兵攻打皇子封地?这是谋逆大罪!”
高猛被噎得哑口无言,脸上一阵红一阵白,悻悻地退到一旁,垂首不语。
刘文远沉吟片刻,缓缓开口:“殿下,七皇子在云州坐大,确实是潜在隐患。但他毕竟偏居边疆一隅,短期内尚难威胁到东宫根基。当下重中之重,仍是三皇子那边的动向,不可顾此失彼。”
“三弟自然要防,但老七也绝不能小觑。”萧景渊站起身,缓步走到窗前,望着庭院中抽芽的花木,语气沉冷,“你们可还记得,去年北狄入侵,边关告急,满朝文武无人愿主动请缨,是谁自告奋勇,带兵出征?”
“臣记得。”刘文远点头应道,“当时朝野上下,皆以为七皇子是自寻死路,必葬身北狄刀下,未曾想他竟真的打了几场胜仗。虽然后来被陛下召回京城,却也在军中攒下了几分名声。”
“这才是最可怕之处。”萧景渊猛地转身,眸中寒光毕露,“一个在宫中任人践踏、懦弱无能的废物皇子,到了凶险万分的边疆,不仅没死,反而屡立战功、收服民心、私练军队。你们觉得,这背后若无人指点、无人扶持,可能吗?”
书房内瞬间陷入死寂,三人皆低头不语,心中各有盘算。
“乌鸦,云州境内,除了老七,还有哪些核心心腹?”萧景渊的目光落回夜枭身上,沉声问道。
乌鸦连忙从怀中取出一份折叠整齐的名单,双手呈上:“属下已探明,目前辅佐七皇子的核心人物。楚瑶,原是死囚,乃故将楚峰之女,现任龙牙军骑兵统领,武艺高强、悍勇善战;赵虎,同样出身死囚,曾是江湖悍匪头目,现任步兵统领,手下皆为亡命之徒;苏清颜,苏文渊之女,负责打理云州内政,手段干练;另有一名神秘女子,身份不明,常年佩戴面纱,极少露面,推测是负责情报事宜的核心人物。”
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