郑春梅惨然一笑，眼中再无半点温情：“我就当没生过这个儿子。养老？我有二丫，有虎妞。那个白眼狼，我不指望，也指望不上。小桃，姐以后……可能还得靠你多照应了。”
郑小桃鼻子一酸，用力点头：“姐，你放心。你对我的好，我一辈子记着。以后我……我要是真能进赵家的门，指定不能忘了你。”
郑春梅的情况并非孤例。赵家村里，也有几户人家出现了类似的风寒发热症状，好在检测下来都是虚惊一场，并非鼠疫。严格的消杀和隔离制度，加上及时的检测手段，使得村子在疫病的阴影下，依然维持着基本的秩序与生气，只是空气中那股淡淡的、类似石灰水又有些刺鼻的“消毒水”味道，时刻提醒着人们危险的临近。
马大柱得知郑春梅生病，也丝毫没有前去探望的意思。在他心里，自己的小命要紧，万一呢？他可不敢冒这个险。这种明哲保身、夫妻情薄的态度，在村里也非个例，只是被更严格的集体防疫规定所掩盖。
然而，赵家村这略显紧张却还算有序的景象，仅仅是风暴眼中暂时的平静。村子之外，鼠疫的魔爪，正以更疯狂的速度蔓延、肆虐。
钱家镇，继钱金山之后，镇子里开始陆陆续续有人出现症状。畏寒、打摆子、高烧不退，一些人很快发展到神志模糊、胡言乱语，身上出现大片的、触目惊心的紫黑色瘀斑。恐慌像野火一样在镇子里蔓延，郎中束手无策，药铺被抢购一空，哭嚎和咳嗽声开始在街巷间回荡。
而比钱家镇更早遭遇鼠患的牛家寨，情况则更加骇人。潜伏期过去，疫病如同被点燃的火药桶，在同一天内集中爆发！几乎家家户户都有人倒下，高烧、咳血、淋巴肿大……哀鸿遍野，却求医无门。整个寨子被死亡的阴影彻底笼罩，人人自危，却又无人可救，陷入了最深的绝望。
若论惨烈，三德乡堪称大安县之最。它紧邻最早爆发鼠患的平阳县，本地的乡老对鼠疫缺乏最基本的认知，更谈不上防护。鼠群过境时，甚至有人觉得是“天赐肉食”，抓了老鼠来吃。结果，这里的鼠疫爆发得最早，也最是迅猛酷烈。
整个三德乡，仿佛被死神用镰刀犁过。咳嗽声此起彼伏，像是地狱的合奏。路边，田埂旁，甚至家门前，不时可以看到倒毙的尸体。有的显然是在去求医的路上力竭而亡，就那么直接挺地躺在路中间，无人收敛。更有甚者，路人经过时，还能看到肥硕的老鼠从尸体敞开的衣襟里钻出来，瞪着猩红的小眼睛，对活人龇牙咧嘴，毫不畏惧。
曹家村，位于三德乡腹地，是乡里最大的村子，有三百多户人家。当曹有才带着几个同乡，怀揣着赵砚给的、用油纸小心包裹的“药粉”和几句简单的“防疫要诀”赶回村子时，看到的不是记忆里炊烟袅袅、鸡犬相闻的热闹景象，而是一片死寂的“鬼域”。
村口的老槐树下空空荡荡，晒谷场上看不到奔跑的孩童，只有寒风卷起的尘土和枯叶。原本该是人声鼎沸的傍晚，却寂静得可怕，只有从一些紧闭的房门后，隐约传来撕心裂肺的咳嗽声和微弱的呻吟，证明这里还有活人。
没有亲人迎接，没有乡邻问候。所谓的“衣锦还乡”，在无情的疫魔面前，变成了一个苦涩的笑话。巨大的恐慌攫住了曹有才的心脏。
“高兴，你先回家看看叔和婶！”曹有才声音干涩地对堂弟曹高兴说道，自己则握紧了怀里那包似乎还带着赵砚手心余温的药粉，“我……我去子布家看看。”
曹高兴脸色惨白，点了点头，朝着自家方向飞奔而去，脚步踉跄。
曹有才则深吸一口气，朝着村子东头一处熟悉的土坯房跑去。那是他发小曹子布的家。离得老远，他的心就提了起来——没有听到哭声，门上……也没有挂上代表丧事的白布。
他稍微松了口气，或许子布家还没事？可跑到近前，看到那紧闭的、仿佛与世隔绝的房门，以及院子里死一般的寂静，那口气又堵在了胸口。
他颤抖着手，轻轻拍了拍门板，声音因为紧张而有些变调：“婶子？子布？我是有才，我回来了……你们在家吗？”
门内，一片死寂。只有寒风穿过门缝，发出呜咽般的声响。
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