望着赵砚消失在县衙门口那决绝的背影，刘茂扶着门框，只觉得浑身力气都被抽空了，一股冰冷的绝望从脚底直冲头顶。他从未见过如此油盐不进、软硬不吃之人。可转念一想，赵砚若非这般沉稳到近乎胆怯、谨慎到多疑的性格，又怎么可能在短短时间内，于这乱世之中，从一个乡下土财主，崛起为掌控一县命脉的人物？
这一次的鼠疫，对他来说，是千载难逢的机会！是摆脱庶子身份、重返京城、让母亲和妹妹扬眉吐气的唯一机会！他绝不甘心就这样放弃。
他也不是没想过动用些手段，逼迫赵砚就范。可这个念头刚升起，就被他自己掐灭了。如今的大安县，明面上还是县衙在维持，可实际掌控着粮食、药品、乃至武力的，是赵砚！姚应熊那几百号乡勇，现在唯赵砚马首是瞻。更别提那些被赵砚用“神药”和粮食收服的流民、饥民。把他惹急了，自己这个所谓的“代县令”，恐怕第二天就会“暴病而亡”，或者“不幸感染鼠疫身亡”。看看钱金山的下场，看看那些消失的乡绅地主，刘茂毫不怀疑赵砚做得出来，而且能做到天衣无缝。
“许诺不信，投靠不应。该隐忍蛰伏时，绝不出头冒险；该出手时，却又狠辣果决，不留后患……赵砚啊赵砚，你这心思，你这手段，真是把所有人都算得死死的，玩弄于股掌之间呐！”刘茂望着空荡荡的院门，苦笑着喃喃自语。他知道，自己那点小心思，在赵砚面前，恐怕早就被看得一清二楚。
但他还是不甘心。他必须再想想办法，再为自己争取一次。这可能是他人生中，唯一能抓住的，改变命运的机会了。
……
回到货栈二楼，姚应熊憋了一路的话终于忍不住了，他关上房门，压低声音问道：“老赵，刚才……为啥不答应刘茂？他毕竟是皇亲国戚，虽然是个庶子，但门路总比咱们广。若是真能靠他搭上朝廷的路子，弄个一官半职，哪怕是散官，那也是光宗耀祖的大事啊！富贵险中求，这机会……”
“富贵险中求，不错。”赵砚靠在摇椅上，微微闭着眼睛，声音平缓而清晰，“但富贵，也往往在险中丢。我赵砚做事，向来只做有七八分把握的事，那剩下的两三分变数，也需在我掌控或可承受的范围之内。像刘茂说的那种，把咱们的命根子（药方/药物）交出去，去赌那些京城老爷们的良心和朝廷的封赏？这把握，连一分都没有。”
他睁开眼，看向姚应熊，目光锐利：“刘茂这个人，心思太重，功利心也太强。他现在是走投无路，什么话都敢说，什么承诺都敢许。可你想过没有，一旦他真的靠咱们的药回了京，立了功，得了势，成了真正的‘刘大人’，他还会记得今日的承诺吗？到时候，咱们在他眼里是什么？是知道他底细、握着他把柄、上不得台面的乡下土鳖！是随时可以踩死、最好永远闭嘴的隐患！你觉得，他会怎么做？”
姚应熊被问得一愣，张了张嘴，没说出话来，但额角却渗出了一层细密的冷汗。是啊，若易地而处，他恐怕也会选择……灭口。
赵砚端起旁边的温水喝了一口，继续道：“再说了，咱们现在得到的好处还少吗？大安县半数的田产、铺面、人手，眼看都要姓赵、姓姚了。粮食、药材、人心，都在咱们手里。这根基，还不够扎实吗？外面现在是什么光景，你我都清楚，尸横遍野，易子而食。这个时候，盲目往外伸手，去碰那些咱们根本不知道水有多深的地方，不是找死是什么？”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一种冰冷的现实感：“就拿刘茂想让我们‘献药’这件事来说。一旦消息走漏，让外面的人，特别是那些手里有刀兵的知道，咱们有能治鼠疫的神药，你猜他们会怎么做？尤其是明州大营那些兵痞，他们自己死了成百上千，正缺药救命，会跟咱们客气？会老老实实拿金银来换？他们会直接发兵来抢！到时候，你给是不给？给了，功劳是那些将军校尉的，咱们能捞到点残羹冷炙就不错了。不给？那就是抗命，是私藏军需，是图谋不轨！他们有的是名头发兵剿了你我！姚兄，你觉得，到那时，刘茂一个庶出的、不得宠的所谓‘皇亲’，能保住咱们？还是朝廷会为了两个乡野小民，去责罚一支正在平疫的军队？”
姚应熊听得脸色发白，后怕不已。他刚才只想着“封官进爵”的风光，却忘了这风光背后，是无尽的刀锋和陷阱。赵砚说得对，这根本不是机遇，是催命符！是刘茂想踩着他们的尸骨往上爬的垫脚石！
“对，你说得对！不能应！绝对不能应！”姚应熊连连点头，彻底熄了那点心思，“还是老赵你看得通透，是我糊涂了，被那‘官身’二字迷了眼。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，随即响起大胡子刻意压低的声音：“老爷，有急事！”
赵砚睁开眼睛：“进来。”
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