永历二十三年，腊月三十，夜，东乡县东北，黑虎垭。
此地位于东乡通往达州的偏僻山道之间，两山夹峙，形如卧虎张口，垭口狭窄，仅容两马并行。垭口南侧，依着山势，有一座不算太大的清军哨卡，土石寨墙围着十来间破烂的营房，竖着一杆褪色的“绿营”认旗。此刻，营内篝火昏暗，只有零星的梆子声和巡哨兵丁缩着脖子、呵着白气走过的脚步声。年关将近，又值严冬，驻守在这等荒僻之地的绿营兵丁，早已心思涣散，多半缩在漏风的营房里赌钱、喝酒、咒骂这鬼天气和贼老天，哨墙上的了望，形同虚设。
距离黑虎垭哨卡一里外的密林中，王兴的六千人马，如同融入了黑暗的苔藓，无声无息地潜伏着。连续三昼夜几乎不眠不休的强行军，翻越“鬼见愁”这样的天险，让这支精锐之师也耗尽了体力，许多士卒靠着树干、石头，就陷入了短暂的昏睡，但手中依然紧握着武器。更严峻的是，干粮将尽，寒冷和湿气侵扰着每一个人，不少士卒开始出现冻伤和咳嗽。
王兴和总教习趴在一处能隐约望见垭口火光的岩石后，身边是几个最精干的夜不收和向导。所有人的眼睛都布满了血丝，脸上是掩饰不住的疲惫，但眼神却如即将扑食的饿狼。
“问清楚了，” 一个脸上涂着泥灰的夜不收头目凑过来，声音压得极低，带着嘶哑，“抓了个出来撒尿的舌头。这黑虎垭，驻着绿营一个把总哨，实额应有五十人，如今吃空饷，加上老弱病残，能打的不过三十来人。领头的是个老油子把总，姓刘。平日主要盘查过往山民商旅，也兼着给东乡、达州传递军情。这几天，东乡那边传过几次令，要各处哨卡加强戒备，防着‘明匪’和‘马逆’溃兵流窜。不过这黑虎垭偏得很，那刘把总根本没当回事，手下人更是懈怠。”
“东乡城内情况如何？” 总教习追问，声音同样沙哑。
“东乡城有绿营一个守备营，额兵五百，实际三百多。还有个巡检司，几十号人。达州那边，前些天调走了一队兵去增援王复臣打黄草坝，城里也还算平静，但戒备比平时严了些。城里粮草不多，主要靠从达州、保宁转运。这黑虎垭，算是东乡北面一个不太紧要的眼线。”
王兴盯着那点昏暗的哨卡火光，眼神锐利如刀。黑虎垭，位置说紧要也紧要，卡着一条山道；说不紧要，也确实偏僻。但对他们这支孤军而言，这却是一个绝佳的跳板和补给点！拿下它，可以获取宝贵的粮食（哪怕不多），可以休整一夜，可以审问俘虏了解更多周边敌情，更可以……发出他们这支奇兵存在的第一声呐喊！
“将军，打不打？” 身旁的标统（团长）低声问，语气里是按捺不住的战意和疲惫交织的焦躁。再得不到补给和休息，这支军队不用敌人打，自己就要垮了。
王兴没有立刻回答，看向总教习：“你看呢？”
总教习舔了舔干裂的嘴唇，目光在黑暗中闪烁：“打！必须打！其一，弟兄们需要粮食，需要休整，需要烤火。其二，此哨卡人少懈怠，正是送上门的开胃菜，可练手，可缴获。其三，拿下此处，可震慑东乡，让虏军知道，有一支不明数量、不明来路的我军，已渗透至其腹地！其四，可从此地俘虏口中，印证、补充我们掌握的敌情。”
王兴点点头，眼中狠色一闪：“不错。不仅要打，还要打得快、狠、净！一个不能放跑，不能发出大的警报。要用最小的动静，最快的速度，解决掉这三十来人！”
他招招手，几个最得力的哨官、队正围拢过来。借着微弱的雪光，王兴用匕首在地上快速划出简易的示意图。
“甲队，从西侧摸上去，解决寨墙上的哨兵，打开寨门。乙队，紧随甲队，寨门一开，立刻冲进去，直扑营房，见人就杀，不许走脱一个！丙队，堵住垭口南北两头，防止有漏网之鱼，也防有意外来敌。丁队，随我居中策应。陈总教习，你带戊队在外围警戒，并准备接手哨卡，清点物资，审讯俘虏。”
“记住！” 王兴压低声音，目光扫过每一张年轻而疲惫的脸，“用刀，用短刃，尽量别用铳！动作要快，下手要狠！这是我们新军首战，不求好看，只求全胜！缴获的粮食、衣物、火种，优先分配！动作！”
命令被悄无声息地传递下去。片刻之后，数十条黑影如同鬼魅般从林中散出，匍匐，潜行，利用岩石、枯草的掩护，迅速接近那毫无防备的哨卡。寒风呼啸，掩盖了细微的声响。
寨墙上，一个缩在避风处的绿营兵抱着长矛，昏昏欲睡。忽然，他觉得脖颈一凉，想叫，却只发出“嗬嗬”的漏气声，温热的液体喷涌而出，模糊了他最后惊恐的视线。另一个哨兵似乎听到了什么，刚转过身，就被两把从黑暗中递出的短刀同时刺入胸腹，软软倒下。
寨门是简陋的木栅栏，用粗绳捆着。两个黑影摸到近前，用利刃割断绳索，轻轻推开。木门发出轻微的“吱呀”声，在风声中并不显眼。
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