夜色渐褪，天边泛起鱼肚白。营地的血腥气在晨风中渐渐淡去，但紧绷的气氛并未消散。山匪的袭击虽被击退，却像一根刺，扎在了每个人的心里。
“黑石逃了，他熟悉地形，又有‘影阁’给的那些邪门东西，定会像跗骨之蛆一样盯着我们。”赵锋一边指挥暗卫清理战场、掩埋尸体（避免引来野兽或暴露行踪），一边沉声道。
影七检查了缴获的那块扭曲令牌，又在几具山匪尸体上发现了类似的刺青标记：“他们不是普通的山匪，更像是被‘影阁’收编或控制的武装力量。这次袭击，试探和拖延的成分更大。我们暴露了实力，他们也知道了我们有应对邪术和蛊虫的手段。下一次，恐怕会更难缠。”
南宫曜面色沉静，看着地图：“此地不宜久留。加快速度，尽快赶到黑苗寨。到了那里，我们才能获得补给，也能通过土司了解更确切的情况。”他看向岩隆，“岩老哥，接下来的路，有没有更隐蔽或者能避开黑石寨眼线的走法？”
岩隆皱着眉头，粗糙的手指在地图上比划：“有是有，但不好走。得绕远，穿过一片老林子，还要过一条急流。那条路很多年没人走了，有没有塌方，有没有猛兽，都说不准。而且……那片老林子，也有人说‘不干净’。”
“再‘不干净’，也比被人埋伏强。”苏晓晓道，“况且，我们有应对‘脏东西’的办法。”她的涅盘之力是这类负面能量的克星。
南宫曜点头：“就走这条隐蔽路线。岩老哥，辛苦你带路。所有人，检查装备，补充饮水，一炷香后出发！”
队伍迅速行动起来。林素问给几名轻伤的暗卫重新包扎上药。苏晓晓则和阿墨一起，在营地周围又用涅盘之力仔细“清扫”了一遍，确保没有残留的邪恶能量或追踪印记。
新的路线果然艰险。他们离开了相对好走的谷地，一头扎进了遮天蔽日的原始森林。巨大的乔木盘根错节，藤蔓如同巨蟒般缠绕，脚下是厚厚的腐殖质，湿滑难行。阳光几乎无法穿透浓密的树冠，林中光线昏暗，空气闷热潮湿，弥漫着浓重的草木腐烂气息和某种难以言喻的压抑感。
岩隆走在最前面，手持柴刀，小心翼翼地劈开挡路的藤蔓和荆棘。赵锋带着几名暗卫在两侧和后方警戒。南宫曜和苏晓晓走在队伍中部，阿墨和林素问紧随其后。
森林里异常安静，连虫鸣鸟叫都很少，只有众人踩在枯枝落叶上的沙沙声和沉重的呼吸声。这种寂静，反而让人心生不安。
“这里的能量场……很沉。”阿墨小声对苏晓晓说，他脸色有些发白，“好像有很多……不好的东西，睡着了，但又没完全睡着。”
苏晓晓也有同感。在她的能量感知中，这片森林的地下和某些巨大的树木中，确实蛰伏着一些晦暗、惰性，但总量庞大的负面能量，与地脉和死亡的生灵残念混杂在一起。它们暂时没有活性，但若被刺激，可能会很麻烦。
“大家都小心点，尽量不要触碰那些颜色特别暗沉或者形状怪异的植物、石头。”苏晓晓出声提醒。
队伍在密林中艰难跋涉了两个多时辰，前方隐约传来了水声。
“快到急流了。”岩隆擦了把汗，“过了河，再走半天，就能到黑苗寨的地界。”
河岸边的树木稍微稀疏了一些。一条约五六丈宽的河流横亘在前，水流湍急，撞击着河中嶙峋的巨石，发出轰鸣。河水浑浊，呈暗绿色，看不出深浅。
“这河不好过。”岩隆看着河水，“水急，底下有暗礁和漩涡。以前有藤桥，估计早烂没了。得找水浅的地方涉水，或者扎筏子。”
赵锋正要派人去探查渡河点，影七忽然抬手示意噤声，耳朵微微动了动：“有动静，上游方向，人数不少，正在靠近！”
所有人立刻隐蔽到河岸边的树丛和巨石后，屏息凝神。
很快，上游的河道转弯处，出现了十几条竹筏！每张竹筏上站着三到五人，皆穿着色彩斑斓、以黑色为底的短襟服饰，头缠黑帕，皮肤黝黑，身材精悍。他们手持长竹篙，操控竹筏在急流中灵巧穿梭，显然水性极佳。竹筏上还堆放着一些兽皮、草药和竹篓。
“是黑苗寨的猎户和采药人！”岩隆低声道，松了口气，“看样子是趁清晨水势稍缓，出来干活或者交易的。”
南宫曜略一沉吟，对岩隆道：“岩老哥，你认得他们吗？能否出面交涉，请他们帮忙渡河，或者带我们去寨子？”
岩隆点点头：“我常跟黑苗寨的人换东西，他们的头人‘龙嘎’我也认识。我试试。”他整理了一下衣服，从藏身处走出，用带着浓重口音的苗语高声呼喊起来。
竹筏上的苗人闻声看来，先是警惕地握紧了手中的竹篙和腰间的短刀，待看清是岩隆，又听他喊出“龙嘎头人”的名字，才稍微放松。领头的一个中年壮汉示意竹筏靠岸。
经过一番叽里咕噜的交谈（岩隆翻译），苗人们得知南宫曜一行是“远道而来的商人”（伪装身份），遭遇了黑石寨袭击，想要去黑苗寨休整和交易。领头的壮汉，名叫“岩山”，是黑苗寨的猎头之一，他打量了南宫曜等人一番，尤其是看到他们虽然略显狼狈但气质不凡，护卫精悍，沉吟片刻后，点头答应带他们回寨子，并愿意用竹筏载他们过河。
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