大西洋的亚速尔群岛西南海域，海面平静得像块巨大的蓝丝绸——这通常是风暴前的宁静，但今天不同。今天，海面上聚集了三艘船：丽璐的“信天翁号”、拉斐尔的“希望号”，以及一艘看起来像超大号铁皮罐头的怪船“深潜者号”。
“我再确认一次，”拉斐尔站在“希望号”的甲板上，对着通讯筒喊话——这东西是丽璐公司的最新发明，通过铜管和皮膜在两船间传递声音，虽然经常漏风，但总比靠吼强，“我们真的要坐着那个铁皮棺材下潜到‘能把鲸鱼压成饼干’的深度？”
通讯筒里传来丽璐冷静的声音：“拉斐尔阁下，根据星图和我的数学家计算，大西洋霸者之证最可能在马德拉海沟的某个位置。深度约一千五百尺。‘深潜者号’经过六次压力测试，理论上能承受一千八百尺的水压。理论上。”
“理论上，”拉斐尔重复这个词，“我的人生里‘理论上’正确的事情，有一半结局是我在狼狈逃命。另外一半是我在边逃命边骂街。”
“这次不一样，”丽璐说，“我投资了三千金币在这艘潜水船上，还雇佣了全欧洲最好的工程师。如果它失败，我的亏损会比您大得多——至少您不用写财务报告给股东解释为什么一艘铁船会变成废铁。”
拉斐尔叹了口气：“好吧，为了不让您写那份报告——我见过您的账本，密密麻麻的数字看得我头疼——我下去。不过我要带弗利奥，他经验丰富，而且能在任何情况下保持冷静，上次船快沉了他还在问我晚饭吃什么。”
“同意，”丽璐说，“另外，我的工程师汉斯也会下去，负责操作设备。还有，带上这个。”她通过滑轮索道送来一个小箱子。
拉斐尔打开，里面是几块发光的矿石。“照明用的磷光石，”丽璐解释，“比火把安全，不会消耗氧气。虽然潜水船有气泵系统，但节省总是好的。”
“您想得真周到，”拉斐尔拿起一块矿石，它散发着柔和的蓝光，“就是拿在手里让我觉得自己像个会发光的幽灵。”
“总比在黑暗里摸瞎强。”
准备工作持续到中午。“深潜者号”是个直径约十二尺的球形铁壳，外部包着木壳减震，侧面有三个圆形观察窗——用的是最新式的加厚玻璃，据说能抵抗“公牛冲撞的力量”。顶部有气泵接口和信号绳，底部有压载舱，通过注入或排出海水来控制浮力。
“原理很简单，”工程师汉斯是个德国人，说话带着浓重口音，但眼睛闪着对机械的狂热，“我们下去，我们看，我们捡东西，我们上来。如果出问题……”他拍拍舱壁，“我们就永远留在下面，成为深海的一部分。但概率很小，我计算过，只有百分之三十。”
“百分之三十还小？”拉斐尔瞪眼。
“相比百分之七十，很小了，”汉斯认真地说，“数学不会说谎。”
最终，下潜人员确定：拉斐尔、弗利奥、汉斯，以及丽璐坚持要派的一名记录员——年轻画家彼得，任务是把看到的一切画下来，“因为描述可能不准确，而图画永存”。
“记住，”丽璐在通讯筒里最后叮嘱，“下潜时间不超过两小时。气泵能维持三小时，但我们要留余量。信号绳拉动规则：一下‘正常’，两下‘有问题但可控’，三下‘紧急上浮’。如果绳子断了……”
“我们就自己想办法，”拉斐尔接话，“比如和巨型章鱼谈判，或者祈祷海神突然心情好。”
“幽默感很好，但请认真对待。”
“我一直很认真——在可能死的时候尤其认真。”
舱门关闭，螺栓拧紧。世界突然变得安静，只有气泵有节奏的“嘶嘶”声和他们的呼吸声。
“开始下潜，”汉斯操作阀门，海水涌入压载舱。
“深潜者号”缓缓沉入海中。
最初的几十尺还能看到阳光穿透海水形成的粼粼光斑。鱼群好奇地围着这个铁球转，一些胆大的甚至用嘴啄观察窗，发出轻微的“哒哒”声。
“看那条，”彼得趴在窗前，飞快素描，“蓝色带黄条纹，我从没见过！还有那个——像蘑菇但会游泳！”
“那是水母，”弗利奥说，“别碰，有些会蜇人，虽然隔着玻璃。”
下潜到两百尺，光线急剧变暗。汉斯打开磷光石灯，蓝光照亮了周围一小片水域。
三百尺，水温下降。虽然潜水船有隔热层，但还是能感觉到寒意。窗外开始出现奇特的生物：发光的灯笼鱼、长着针状牙齿的蝰鱼、还有像透明塑料袋一样的樽海鞘。
“大自然真奇妙，”拉斐尔感叹，“这些生物一辈子都活在这黑暗里，完全不知道海面上有船、有城市、还有人在为咸鱼太咸而吵架。”
五百尺，压力开始显现。船体发出轻微的“嘎吱”声，像在抗议。
“正常，”汉斯检查压力表，“结构在适应。只要没有突然的‘砰’声就没事。”
“什么样的‘砰’声？”彼得问。
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