扬州城西铁匠坊的成功，如同一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散至江南官场的每一个角落。那银灰色、质地优良的新铁，不仅仅是技术的胜利，更是一面鲜明的旗帜，宣告着李牧所推行新政的可行性与强大潜力。以往那些抱着看笑话心态、或明或暗抵制新政的官员，此刻面对这实实在在的成果，也不得不重新掂量自己的立场。
钦差行辕内，原本因遇刺和北疆阴云而紧绷的气氛，也因此稍微缓和，注入了一丝昂扬的朝气。顾青衫更是忙得脚不沾地，既要处理源源不断前来“取经”、或试探合作可能的地方官员与士绅，又要统筹铁匠坊后续高炉的建设与产能提升计划，整个人虽疲惫，眼神却亮得惊人。
然而，李牧却并未被这初步的胜利冲昏头脑。他深知，技术上的突破只是撕开了旧利益格局的一道口子，真正的狂风暴雨，往往在见到曙光的那一刻才最为猛烈。王老五拼死送出的“惊雷”密信，如同将一颗火星投入了干燥的柴堆，京城乃至北疆的反应，将直接决定接下来的局势走向。在收到明确的旨意或新的变故之前，他必须稳住江南基本盘，同时防备对手狗急跳墙。
这一日，李牧正在签押房内审阅顾青衫提交的关于“市舶司新税制”与“有限开海”的详细条陈草案。这份草案远超这个时代的经济眼光，详细规划了如何通过设立海关、规范税收、引导民间资本参与海外贸易，以达到“民富国强”的目的。他知道，一旦提出，必将引来沿海利益集团乃至朝中保守势力的疯狂反扑，但在如今这个即将剧变的关口，抛出这个极具争议性的议题，或许能起到奇兵之效，搅动局势，分散对手的注意力。
突然，书房门被轻轻叩响，铁战那特有的、带着金属般冷硬质感的声音传来：“大人，有客来访。”李牧眉头微挑。此时会是谁？他并未预约任何访客。“何人？”
“来人自称姓沈，名文渊，乃苏州府一名普通生员。但他持有一物，言明大人见此物，必会见他。”铁战的声音带着一丝不易察觉的凝重。
“何物？”“一枚……缺了一角的‘洪武通宝’。”铁战缓缓道。
李牧执笔的手微微一顿。缺角的洪武通宝……这是他与“影子”约定的最高等级紧急联络暗号之一！非生死存亡、或有颠覆性情报，绝不可用！“影子”刚刚北上归来不久，此刻持此暗号前来的，绝非“影子”本人。那么，来者是谁？“影子”发展的下线？还是……敌人设下的圈套？
他迅速权衡利弊。对方既然能准确说出暗号，无论是敌是友，都必须一见。若是友，则可能带来关乎大局的重要信息；若是敌，避而不见反而显得心虚，不如顺势看看对方玩什么把戏。
“带他去西花厅稍候，我即刻便到。”李牧沉声吩咐，同时不动声色地将桌上一柄小巧却异常锋利的匕首袖入袖中，并对侍立一旁的王老五使了个眼色。王老五会意，悄然隐入屏风之后，气息瞬间收敛，如同潜藏的猎豹。
西花厅内，一名身着半旧青衫、年纪约莫三十许的文士正背对着门口，欣赏着墙上悬挂的一幅仿倪瓒的《渔庄秋霁图》。他身形清瘦，气质儒雅，看上去确实像一名不得志的普通读书人。
李牧步入花厅，脸上已挂起那副人畜无害的憨厚笑容：“这位沈先生寻李某，不知有何见教？”那文士闻声转过身来，面容普通，唯有一双眼睛，清澈而深邃，带着一种与年龄不符的通透与沉静。他拱手一礼，不卑不亢：“学生沈文渊，冒昧打扰李大人，还望海涵。”他的声音温和，带着江南口音，但字正腔圆。“沈先生客气了。”李牧笑着还礼，目光似是不经意地扫过对方全身，并未发现明显携带兵器的迹象，“听闻先生持一古钱，欲见李某？”
沈文渊微微一笑，从袖中取出一枚用红绳系着的铜钱，正是那枚缺了一角的“洪武通宝”。他并未直接递给李牧，而是托在掌心，道：“此物，乃一位故人所赠。故人言，若遇难解之局，或见惊天之事，可持此物，觅一‘心中有牧’之人。”
“心中有牧……”李牧心中凛然，这暗号的后半句，只有他与“影子”知晓！看来此人确是“影子”信得过的人，甚至可能是“影子”布下的另一枚重要棋子。他脸上的笑容不变，语气却带上了几分郑重：“不知那位故人，如今可还安好？先生今日前来，是遇到了何种难解之局，或是见到了何等惊天之事？”
沈文渊将铜钱收回袖中，神色也变得凝重起来：“故人安好，只是身处漩涡，不便亲至。学生今日冒死前来，实是因目睹一事，关乎大人安危，更关乎江南大局，甚至……可能影响到北疆局势。”
“哦？”李牧引他入座，亲自斟上一杯茶，“愿闻其详。”
沈文渊并未去碰那茶杯，压低声音，语速加快：“学生近日游学至松江府（今上海），寄居于一海商亲戚家中。三日前，有一批自称来自闽浙的商船靠岸，卸下的却并非寻常货物，而是一批用油布严密包裹、沉重异常的木箱。学生那亲戚因与其中一名管事相熟，被邀饮酒，那管事酒后失言，透露箱中所装，乃是精铁所铸的……‘零件’，可在极短时间内，组装成威力巨大的……‘弩炮’！”
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