翌日，寅时三刻，辽阳城还沉浸在黎明前最深的黑暗中，只有巡夜兵士的脚步声和偶尔响起的梆子声，敲打着清冷的空气。行宫偏殿内却已灯火通明，炭火烧得正旺，驱散了辽东早春的寒意。元嘉帝萧景琰披着一件玄色常服，坐在御案后，脸色在烛光下显得有些明暗不定。他并未像往常一样批阅奏章，只是静静地看着曹正淳小心翼翼呈上来的那封火漆密封的信笺。
信是李牧的亲笔，封面恭楷写着“臣李牧谨奏 圣主亲启”，字迹端正，甚至透着一丝刻意的笨拙——那是他“憨直”人设的一部分，但元嘉帝早已知道，这份笨拙下藏着何等锋芒毕露的笔力与心计。
他没有立刻打开，修长而略显苍白的手指（御驾亲征和辽东的风寒终究伤了些元气）无意识地摩挲着封口处那枚小小的、属于辽国公的私印纹样。指尖传来火漆微凉而坚硬的触感，仿佛能透过它，触摸到写信人此刻复杂的心绪。他的目光投向窗外那片尚未褪尽的墨蓝色天幕，远处隐约传来军营晨起的号角，悠长而苍凉，提醒着这座城池刚刚经历的烽火。
“曹伴伴，”良久，元嘉帝忽然开口，声音在寂静的殿内显得格外清晰，也听不出什么喜怒，“你跟随朕多年，阅人无数。你觉得，辽国公此人……究竟如何？”
曹正淳身躯似乎更弯了一些，白净无须的面庞在烛影下半明半昧。他略作沉吟，用他那特有的、平稳而略带阴柔的嗓音回道：“回皇爷的话，老奴愚钝，但伺候皇爷这些年，也见过些人物。辽国公……确非常人。论才，能于绝境中开辟东南财源，能于僵局中谋划跨海奇袭，文能安邦定策，武能克敌制胜，诗词机巧亦信手拈来，实乃百年难遇的全才。论忠，自入朝以来，所办之差，无论盐政、平叛，皆尽心竭力，以皇爷之志为志，以朝廷之利为利，从未听闻有结党营私、阳奉阴违之举。论品，虽年少骤贵，却不骄不躁，待下宽和有恩，对上恭敬守礼，居功而不自傲，甚至……颇有急流勇退之智。此次平叛，若非辽国公东线一锤定音，战事迁延，耗费国力民力更巨，后果不堪设想。依老奴浅见，辽国公实乃皇爷之福，朝廷之柱石，难得的纯臣、能臣、福臣。”
一番话，说得滴水不漏，既肯定了李牧的才能功劳，又强调了其忠诚和低调，最后归结于“皇爷之福”，可谓深谙宫廷应对之道。“纯臣？能臣？福臣？”元嘉帝嘴角似乎极轻微地扯动了一下，那笑意却未达眼底，反而透出一丝难以言喻的疲惫与深思，“是啊，曹伴伴你说得不错。确是难得的能臣。短短数载，自微末而起，执掌东南钱袋，挥师平定辽东，威服朝鲜藩属……翻手为云，覆手为雨。如今东南膏腴之地，赋税仰其鼻息；辽东虎狼之师，听其号令；朝鲜使者，对其恭敬有加，甚于对朝廷礼部。太傅尊衔，国公显爵，世袭罔替，丹书铁券……曹伴伴，你说，这是不是太快了些？太高了些？高到……让朕有时都觉得，有些赏无可赏，封无可封了。”
他的声音很轻，像是在自言自语，又像是在叩问内心。殿内的空气仿佛因这番话而凝滞了几分。炭火噼啪一声爆出个火星，格外刺耳。
曹正淳心头猛地一紧，背脊渗出些微冷汗。皇爷这话，已然触及了君王对功臣最敏感、也最危险的那根心弦——功高震主。他不敢接这话头，只能将身子躬得更低，声音愈发谨慎：“雷霆雨露，莫非天恩。辽国公今日所有，皆是皇爷所赐。若无皇爷当年不拘一格，力排众议，擢拔其于寒微，授予权柄，信任不疑，辽国公便有通天彻地之能，也无从施展，恐怕早已……老奴愚见，辽国公是明白人，对皇爷的知遇之恩、保全之德，时刻铭感五内，不敢或忘。其今日所有作为，无非是想报答皇爷天恩，为朝廷分忧罢了。”
“明白人……报答天恩……”元嘉帝重复着这两个词，目光重新落回那封信上。他何尝不知道李牧的才能与功劳是实打实的，对朝廷、对他这个皇帝的忠诚，至今也未见疑点。甚至李牧在许多方面表现得过于“完美”，完美得让他这个君王都时常感到省心乃至欣喜。但正是这种“完美”，这种超出常理的崛起速度和掌控力，在权力巅峰的孤寂与多疑中，渐渐催生出一丝本能的警觉。如同最珍贵的宝剑，固然锋利无匹，助你荡平敌寇，但当它过于锋利，甚至光芒掩盖了持剑者本身时，持剑者的手，是否会感到一丝寒意？
他不再犹豫，用裁纸刀仔细划开火漆，取出了里面厚厚一叠信纸。李牧的字迹映入眼帘，依旧是那副端正中带点“憨”气的楷书，但行文流畅，情真意切。
元嘉帝读得很慢。李牧在信中，开篇便是诚惶诚恐地感激天恩，将辽东大捷之功完全归于“陛下运筹帷幄、庙算无遗”和“西线将士浴血奋战、忠勇可嘉”，以及“东线上下同仇敌忾、侥幸成事”，自己只是“略尽绵薄，奔走效劳”，绝口不提任何奇谋妙策、临机决断。接着，他详细汇报了东线战事收尾、军队整编、防务交接的情况，条理清晰，显示出极强的责任心。
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