第一节：坤甸暗桩
西南信风平稳地推动着“福顺号”在翡翠色的南洋海面上航行。离开怡朗已近十日，起初还能偶尔见到其他商船的帆影，越往婆罗洲方向，海面越发空旷，只有无尽的海天和偶尔跃起的飞鱼打破寂静。
婆罗洲（加里曼丹岛），世界第三大岛，此时尚未被某个单一强权完全掌控。北部有文莱苏丹国，西部和南部沿海散布着大大小小的马来土邦、华人移民聚落（如后来的“兰芳公司”前身）、以及零星的葡萄牙、荷兰据点。内陆则是茂密得令人窒息的热带雨林和神秘的原始部落。
林文远的目标是婆罗洲西海岸，一个叫“坤甸”（Pontianak）的河口港口。据他说，那里有“潜渊会”设立的一处秘密联络点和小型货栈，可以补充一些南洋特有的物资，并与会中其他人员取得联系。
航行第十一日，前方海平线上出现了陆地的轮廓。那不是连绵的山脉，而是低平的、被浓密绿色完全覆盖的海岸线，无数河流如同毛细血管般从森林深处蜿蜒入海，将近岸的海水染成浑浊的棕黄色。空气中弥漫着湿热的水汽和植被腐烂的独特气息。
“那就是婆罗洲了。”吴二副指着前方，“坤甸就在那条大河的河口里面。河口多沙洲暗流，航道复杂，需要本地引水员。”
“福顺号”降低船速，小心地靠近那片浑浊的水域。很快，几条窄长的、两头翘起的马来式“舢舨”从河口划出，船上坐着肤色黝黑、只在腰间围块布的土着桨手，以及一两个穿着邋遢短衫、像是混血或华裔的引水员。
林文远用简单的马来语混合手势与引水员交谈，并抛出几枚银币。引水员接过钱，咧嘴一笑，跳上“福顺号”船头，开始指引航向。
船只缓缓驶入浑浊的河口。河面宽阔，但水下暗沙密布，两岸是几乎垂直的、被盘根错节的红树林包裹的泥岸。湿热的气息更加浓重，蚊虫嗡嗡作响，密林深处传来不知名鸟兽的怪异鸣叫，给人一种原始而压抑的感觉。
航行约一个时辰，河道渐宽，前方出现了简陋的木制码头和一片搭建在木桩上的高脚屋群落。这里就是坤甸了。比起怡朗，这里更加原始杂乱，房屋低矮，街道泥泞，空气中混合着鱼腥、香料、粪便和烟火的气味。码头上停泊着各式各样的小船，肤色各异、衣着混杂的人们在忙碌或闲逛，眼神大多带着警惕和打量。
“潜渊会”的据点位于镇子边缘，一处相对僻静的高脚屋院落。院落有木栅栏围着，门口有两个看起来像是华人、但皮肤晒得黝黑的汉子守着，腰间别着短刀。
林文远显然不是第一次来，与守门汉子对了几句暗语，便被引入院内。吴二副带着几个心腹跟了进去，留下其他人看守船只。
李垣、铁毅和岩伯等人被安排在码头附近一间破旧的大车店（兼营客栈和仓库）暂时歇脚。林文远临走前吩咐，未经允许不得随意在镇上走动，尤其不要与陌生人搭话。
“这地方……感觉不太对劲。”铁毅透过大车店敞开的木窗，望着外面泥泞的街道和形形色色的人流，低声道，“看人的眼神，都像在掂量肥羊。”
岩伯也忧心忡忡：“林管事他们去的地方，看起来也不像普通货栈。”
阿吉则对一切都充满好奇，但又有些畏惧，紧紧跟在李垣身边。
李垣点头。坤甸这种位于大河入海口的港口，向来是走私、藏匿、以及各种见不得光交易的理想地点。三教九流汇聚，毫无秩序可言。“潜渊会”将据点设在这里，倒也符合其隐秘行事的风格。
他们在大车店等了约两个时辰，林文远和吴二副才回来，脸色都不太好看。
“情况有变。”林文远一进屋，便屏退旁人，只留下吴二副、李垣、铁毅和岩伯，“会里在这边的负责人老谢，上个月死了。据说是得了急病，但底下人传言，是被人下了毒。现在这边群龙无首，存货也被卷走不少，乱得很。”
“死了？”吴二副皱眉，“那补给和联络……”
“补给勉强还能凑一些，但原先计划要取的那批‘特殊物料’（指某些南洋特有的、可能与‘星髓’研究相关的草药或矿物），没了着落。联络其他线路也需要时间。”林文远烦躁地揉了揉眉心，“更麻烦的是，老谢一死，这边几个小头目各自为政，互相猜忌，甚至可能有人暗中投靠了别的势力。我们在这里，也不安全。”
“那怎么办？立刻离开？”铁毅问。
“船需要彻底清理船底附着的藤壶和修补几处暗伤，至少需要三四天。而且，我们带的淡水和一些药品也不多了，需要补充。”吴二副道，“现在离开，航行风险很大。”
林文远沉吟片刻：“只能冒险多留几日。老吴，你带几个可靠弟兄，盯紧码头和船，防止有人打船的主意。李兄弟，铁兄弟，你们……跟我去办件事。”
“何事？”李垣问。
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