济世堂老掌柜提供的线索，如同在迷雾中点亮了一盏摇曳的风灯。右眉骨有疤、左腿微跛、北地口音、身形高大的卖参男子——这些特征与白骨的高度吻合，几乎可以断定，死者就是六七年前那个卖掉祖传老参的人。
“立刻以此特征，在全县及周边驿站、车马行、脚店详查！”苏砚下令，声音带着一丝不易察觉的急切。一条明确的调查路径终于出现，他仿佛又回到了前世指挥现场勘查的状态，“重点询问那些常年跑北地线路的商队、镖师，看是否有人记得这样一位参客。”
张茂领命，立刻将手下最能干、口风最紧的几个人撒了出去。乐平县虽小，却是连接汴京与西北、北地的重要通道之一，南来北往的商旅众多，驿站脚店林立，信息繁杂。
苏砚则再次回到殓房，对着那具白骨，以及那根被取出的老山参和那包幽蓝碎屑陷入沉思。死者卖掉祖传宝参，数年后却被另一根相似的宝参钉死，这其中的因果，绝非“巧合”二字可以解释。那个神秘的斗笠客，是关键。
等待消息的时间格外漫长。苏砚索性拿出纸笔，开始梳理已知信息，试图构建一个初步的轮廓。他画出了时间线，标注出关键节点：六七年前卖参 -＞ 数年空白期 -＞ 尸体被发现（死亡时间推测五至十年）。又在“卖参”这个节点旁，写下了“斗笠客”、“济世堂”、“汴京客商收购”。在“死亡”节点旁，写下了“心口钉参”、“幽蓝碎屑”、“疑似邪异仪式”。
“仪式……”苏砚用笔尖轻轻敲击着“幽蓝碎屑”四个字。这东西，到底是什么？他唤来赵拙，将碎屑给他辨认。
赵拙对着灯光看了半晌，又凑近闻了闻，眉头紧锁：“县尊，此物老朽也未曾见过。观其色泽幽蓝，质地似晶非晶，倒像是……像是某种极寒之地才会产出的矿物，或许……与炼丹术士们追求的那些‘五金之精’、‘石髓’之类有关？”他顿了顿，补充道，“老朽记得，前朝一些志怪杂录中，似乎提及过西北苦寒之地有‘蓝魄石’，描述与此物略有相似，据说有聚阴导灵之效，常被方外之人用于一些……嗯，诡秘之事。”
聚阴导灵？方外之人？苏砚心中一动，这与“邪异仪式”的推测似乎又能对上。难道这碎屑，就是仪式中用于引导或放大某种力量的“媒介”？
直到第二日晌午，张茂才风尘仆仆地赶回，脸上带着一丝疲惫，却也有一丝兴奋。
“县尊，有眉目了！”他一进门便压低声音道，“城南‘迎客来’脚店一个老伙计说，约莫七年前，确实有个符合特征的北地汉子，带着一个沉甸甸的包袱住过店，自称姓赵，叫赵铁山，说是来自代州雁门关一带，祖辈都是采参人。他住了两晚，期间确实有个戴斗笠的人来找过他，两人在房里谈了许久，声音压得很低。那老伙计送热水时隐约听到几句，似乎是在争论‘价钱’和‘规矩’，那戴斗笠的口气很硬。”
“赵铁山……”苏砚默念着这个名字，“后来呢？”
“赵铁山卖掉参后，似乎得了一大笔钱，在店里请同住的几个行商喝了一顿酒，酒醉后曾吹嘘，说他赵家祖上在关外老林里发现过一处‘参王谷’，里面都是宝贝，他这只是其中一根普通的。还说什么……‘守山的规矩不能破，卖了这根，算是断了念想’之类的话。”
参王谷？守山规矩？苏砚敏锐地捕捉到这些关键词。这似乎触及到了某种行业秘密，或者……家族传统。
“之后他就离开了乐平？”
“是，退了房就走了。老伙计记得，他离开时，那个戴斗笠的人也出现了，两人是一起走的，方向……像是往汴京那边去了。”
一起去了汴京？苏砚手指轻轻叩击桌面。卖参之后，赵铁山并未直接回家，反而跟着那个神秘的斗笠客去了汴京？这不合常理。除非……那斗笠客给他的，不仅仅是钱财，还有别的承诺，或者……胁迫？
“关于那个斗笠客，还有什么特征？”
张茂摇头：“那老伙计说，那人帽子压得极低，身形普通，穿的也是寻常布衣，没什么特别。只记得……他腰间好像挂着一个不怎么起眼的黑色小布袋，鼓鼓囊囊的。”
黑色小布袋？苏砚记下了这个细节。
“还有别的线索吗？”
“有！”张茂精神一振，“我们查到，大约在赵铁山卖参后半年左右，曾有一队从代州来的皮货商路过乐平，在酒肆里与人闲聊时，曾提到过雁门关外有个叫赵铁山的采参好手，一家子都是干这个的，但后来好像惹上了什么麻烦，一家老小都搬走了，不知所踪。当时听的人只当是闲话，没在意。”
一家老小都搬走了？不知所踪？
苏砚的心沉了下去。赵铁山卖掉祖参，跟随斗笠客前往汴京，然后全家神秘消失，数年后他本人被发现陈尸乐平乱葬岗，死状诡异。
这绝不仅仅是简单的谋财害命。这更像是一个精心策划的、跨越数年的阴谋。赵铁山，这个来自北地的采参人，和他家族守护的“参王谷”秘密，才是这一切的核心。
而那根钉死他的老山参，是惩罚？是灭口？还是……那未完成的“仪式”中，不可或缺的一环？
“汴京……”苏砚望向窗外，目光仿佛要穿越城池，落在那片更加波谲云诡的天地，“看来，我们必须去一趟鬼市了。”
张茂神色一凛：“县尊，鬼市龙蛇混杂，水深得很，而且……那里似乎不在咱们乐平的辖境之内。”
“我知道。”苏砚语气平静，却带着不容置疑的决断，“但线索指向那里，就必须去。准备一下，我们明日便动身。对外只说我去汴京探望姑母。”
他需要亲自去会一会那些收购宝参的“大客商”，去探一探那藏匿着无数秘密的“鬼市”。赵铁山的冤魂在等待着，而那根钉入心脏的人参，仿佛一个无声的诅咒，催促着他前行。
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