小行星带比元核想象的要热闹得多。
穿梭机离开火星轨道后,只飞了不到两天就进入了这片碎石区域。从远处看,小行星带像一条灰白色的薄纱,懒洋洋地铺在火星和木星之间。但靠近了才知道,这地方简直就是一个巨型弹幕射击场——大大小小的石块以每秒几十公里的速度横冲直撞,大的有几百公里宽,小的比拳头还小,密密麻麻地挤在一起,想找条安全的路都难。
“元哥,前方探测到至少三千颗直径超过一公里的小行星。”邻核盯着雷达屏幕,额头上冒出一层细汗,“我们的航线被堵死了。”
“不堵才怪。”元核靠在副驾驶座上,翘着腿,手里把玩着那枚石子,“这里是小行星带,不是高速公路。堵了就绕。”
“绕不了。前后左右全是石头,绕一圈至少多飞半个月。”
“那就穿过去。”
邻核转头看着他,眼神里写满了“你疯了”三个大字。
元核没理他,闭上眼睛,将意识延伸到穿梭机外。在破星瞳的视野中,小行星带不再是灰扑扑的石头堆,而是一片色彩斑斓的能量海洋。每一颗小行星都有自己的星核本源,虽然大部分都很微弱,连灵阶都不到,但数量太多了。成千上万颗星核的光芒汇聚在一起,像一条流动的银河,璀璨而混乱。
在这些光芒的缝隙中,元核找到了一条蜿蜒曲折的通道,像蛇一样在小行星之间穿行,通向小行星带的最深处。
“左转三十度,加速。”元核说。
邻核咬着牙照做了。穿梭机像一条灵活的鱼,在碎石之间左躲右闪,最近的时候距离一颗小行星只有不到两百米——在太空尺度上,这个距离等于贴着鼻子尖飞过去。
三个小时后,他们穿过了最密集的区域,眼前豁然开朗。
这是一片直径约十万公里的球形空腔,周围的小行星像墙一样围成一圈,中间是空的。空腔的中心,悬浮着一个巨大的物体——不是小行星,不是飞船,而是一团直径超过一千公里的星云,呈半透明的蓝白色,像一朵正在绽放的花。
“这是……”邻核瞪大了眼睛。
“星云兽的老巢。”元核站起身,走到舷窗前,“那只跟着我们的星云兽,就是从这里出去的。”
他抬起右手,掌心浮现出那枚太极星纹。金银色加暗红色光环的能量从掌心涌出,化作一道细如发丝的光束,射向星云的中心。
光束击中的瞬间,整个星云都亮了起来。
蓝白色的光从中心向四周扩散,星云的每一根纤维都开始发光,像一棵被点亮的圣诞树。在光芒的中心,一个巨大的轮廓缓缓浮现——比他们之前遇到的那只大三倍,触手长达数十万公里,身体几乎是半透明的,可以看到内部复杂的能量回路在闪烁。
但它的眼睛是闭着的。
“它还在睡觉。”元核说,“小行星带的星核碎片太多了,它根本吃不完,吃饱了就睡,睡醒了再吃。这只至少睡了几百万年了。”
“你怎么知道?”
“因为它旁边的那些星核碎片,年份最久的已经有七百万年没有被扰动过了。”元核收回手,“我们的那只星云兽是它的后代,出去觅食的时候被我们撞上了。”
邻核吞了口唾沫:“你要驯服这只?”
“驯服不了。”元核摇头,“这只的实力至少在帝阶以上,我打不过。但我不需要驯服它,我只需要借用它的共鸣能力。”
他走到穿梭机的尾部,打开了货舱。那只被驯服的小星云兽正蜷缩在货舱里,身体缩成了一个小球,散发着乳白色的微光。它的体积比最初缩小了百分之九十,能量消耗太大,进入了休眠状态。
元核蹲下身,把手放在它的身体上。星云兽的身体像果冻一样柔软,摸上去凉丝丝的,能感觉到里面微弱的能量脉动。
“醒醒,该干活了。”元核将一丝月属性星核能量注入星云兽体内。
星云兽的身体猛地一颤,然后缓缓舒展开来。它的触手从身体里伸出来,试探性地在货舱里甩了甩,然后像狗一样蹭了蹭元核的手。
“听话。”元核拍了拍它的身体,“去,把那些小东西都赶到一起。”
星云兽似乎听懂了他的话。它的身体从货舱中飘出来,悬浮在太空中,开始膨胀。触手一根根伸展,越来越长,越来越细,最终变成了一张直径超过百万公里的巨网。
然后,它叫了。
不是声音,而是一种引力波脉冲。脉冲以光速向四面八方扩散,穿过小行星带,穿过碎石和尘埃,穿透每一颗小行星的星核。所有的星核碎片在同一时刻产生了共鸣,像无数面鼓被同时敲响。
小行星带炸开了锅。
大大小小的小行星开始移动。不是无序的乱飞,而是像被牧羊犬驱赶的羊群一样,朝着同一个方向汇聚。小的石子撞进大的石块中,大的石块又被更大的小行星吞并,星核碎片之间开始互相融合,形成一颗颗越来越大的聚合体。
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