一、八月初七·毒源追查
阿史那部使者中毒的消息，像一颗石子投入平静的湖面，在北境城中激起层层涟漪。
沈惊棠将“鬼面花”的样本带回怀仁堂，在药房里仔细检验。春儿点燃了四盏油灯，将工作台照得亮如白昼。萧寒在一旁协助，将花瓣、花茎、根须分别置于白瓷盘中。
“花瓣边缘的暗红斑点，是毒性积累所致。”沈惊棠用银镊夹起一片花瓣，在灯下转动，“鬼面花原产南诏密林，喜阴湿，毒性缓慢释放。但北境干燥，这些花能在短时间内开得如此茂盛，定是有人用了特殊方法催熟。”
她取来父亲留下的《南诏毒物志》，翻到记载鬼面花的一页。书中图文并茂，详细描述了此花的特性：“汁液含剧毒，触之皮肤溃烂，入血则引发高热水肿，三日内可致命。解毒需用七叶一枝花配以绿豆、甘草，但须在毒发十二时辰内施救。”
萧寒对照书上的插图，脸色越来越沉：“大嫂，这花……不像是偶然混入的。您看，这几盆花都修剪得整整齐齐，显然是精心培育后送来的。”
沈惊棠点头。她取出一个瓷瓶，小心收集花茎断口流出的乳白汁液。汁液在瓶中微微晃动，泛着诡异的珍珠光泽。
“春儿，取一只兔子来。”
实验用的灰兔被抱进药房。沈惊棠用银针蘸取微量汁液，轻轻刺破兔子后腿皮肤。不过一盏茶功夫，刺破处开始发红肿胀，兔子躁动不安，呼吸急促。
“果然是鬼面花。”沈惊棠迅速为兔子施针解毒，又灌下绿豆甘草汤，“毒性猛烈，若非那位使者伤口极小，且救治及时，此刻已是一具尸体。”
窗外传来更鼓声，已是亥时。但整个侯府无人入眠。萧绝在中堂与几位将领议事，亲卫在府内外严密布防，连萧福都带着家丁在各院巡查。
沈惊棠洗净手，走出药房。夜色中的北境城灯火稀疏，远处军营的方向却亮着大片火光——萧绝已经下令全军戒备。
“大嫂，”萧寒跟出来，压低声音，“李记药行那边，我已经派人盯住了。他们的掌柜李顺今日午后出了城，往西边去了，现在还没回来。”
“西边……阴山方向？”
“正是。”
沈惊棠望向西方。阴山在夜色中只是一道更深的黑影，像一头匍匐的巨兽。那支神秘队伍，那些第七营的旧部，还有李顺——这些人，这些事，都指向那片山脉。
“萧寒，你明日带几个可靠的人，扮作药农进山。”她轻声道，“不要打草惊蛇，只需查看山中可有异常。特别是……有没有种植这种毒花的地方。”
“我明白。”
正说着，中堂的门开了。几位将领鱼贯而出，个个面色凝重。萧绝走在最后，见到沈惊棠，示意她过去。
“惊棠，那位使者情况如何？”
“毒性已控制住，但需静养七日。”沈惊棠道，“我已经查明，毒源是鬼面花，南诏特有的毒草。能将其在北境培育成活，绝非易事。”
萧绝眼神一冷：“军中有人招供了。第七营旧部中，有个叫孙老四的什长，三年前退役后去了太原，在李记药行做护院。上月他悄悄回北境，联络了几个旧部，说要干一票‘大买卖’。”
“什么买卖？”
“他没说具体，只提到‘荣王爷的遗泽’。”萧绝从怀中取出一枚铜钱大小的令牌，黑铁铸造，正面是踏火麒麟，背面刻着一个“荣”字，“这是在孙老四住处搜到的。据他交代，这是信物，持此令牌可调动一支‘影卫’。”
沈惊棠接过令牌。铁质冰凉，麒麟纹路精细，显然是精心打造。“影卫……是荣王生前培养的死士？”
“应该是。但荣王已死二十年，这支影卫由谁掌控？为何现在现身北境？”萧绝走到地图前，指向阴山西麓，“孙老四说，影卫的据点就在这一带。但他们行事隐秘，连他这样的外围人员也不清楚具体位置。”
地图上的阴山西麓，标注着“瘴气谷”三个小字。那是北境有名的险地，山谷终年雾气弥漫，传说有去无回。
“侯爷打算怎么办？”
“我已派斥候前往瘴气谷侦查。”萧绝顿了顿，“但在这之前，我们要先解决城中的隐患。李记药行在北境经营多年，根深蒂固。若他们真是荣王余孽，城中必有同党。”
他看向沈惊棠，眼神复杂：“惊棠，接下来几日，北境城不会太平。我想送你去雁门关暂避……”
“我不走。”沈惊棠打断他，语气坚定，“我是靖北侯夫人，是怀仁堂的主事，是北境百姓的大夫。危难时刻，我若离开，百姓会怎么想？将士会怎么想？”
萧绝凝视她良久，终于点头：“好。但你答应我，无论发生什么，以自己的安全为重。”
“我答应。”
两人说话间，亲卫队长匆匆进来：“侯爷，王校尉醒了，说有要事禀报。”
二、八月初八·军中内鬼
王校尉躺在病榻上，面色依然苍白，但眼神锐利如昔。见到萧绝，他挣扎着想坐起，被沈惊棠按住。
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