一、十月十一·北境辞行
十月十一，卯时初，天色未明。
靖北侯府门前已经停满了车马。这次回京的规格比来时要精简许多——十辆马车装载行李，五十名亲卫随行护卫，外加孙思邈的两位随行太医。萧绝特意选在清晨出发，为的是避开百姓送行的场面，免得徒增伤感。
但北境的百姓似乎早已得到消息。当车队驶出侯府所在的街巷时，沈惊棠掀开车帘，看到街边已经站了不少人。他们默默地立在晨雾中，手里提着篮子、包裹，看到车队经过，纷纷将东西放在路边，躬身行礼。
“停一下。”沈惊棠对车夫说。
马车停下。她下车走到一位老妇人面前，那是曾在怀仁堂治过咳疾的王大娘。老人手里提着一篮鸡蛋，用粗布盖着，见她下车，颤巍巍地递过来：“沈大夫，路上吃……自家鸡下的，新鲜。”
“大娘，您留着自己吃。”沈惊棠推辞。
“拿着吧。”老人眼圈红了，“这一走，不知啥时候能回来。北境的百姓……都记着您的好。”
沈惊棠接过篮子，发现底下还压着一个小布包。打开一看，是几双厚厚的棉袜，针脚细密，显然是一针一线缝出来的。
“天冷了，路上穿。”王大娘抹着泪，“听说京城比北境暖和，但早晚也凉。您身子单薄，要当心。”
“谢谢大娘。”沈惊棠握住老人的手，“您也要保重身体。咳嗽的药方我留给赵医正了，按时吃药，忌食生冷。”
老人连连点头。
车队继续前行，不断有百姓上前送东西：一包炒米，几块奶豆腐，一条新织的围巾……东西都不贵重，但每一份都是心意。沈惊棠的马车很快堆满了这些朴素的礼物，春儿一边整理一边掉眼泪。
“小姐，他们真好……”小丫鬟抽泣着。
“嗯。”沈惊棠望着窗外那些熟悉又陌生的面孔，“所以我们要回来。一定要回来。”
出城时，守城军士齐刷刷跪倒：“恭送侯爷、夫人！盼早日归来！”
萧绝骑马在前，勒马回望。晨光中，北境城的轮廓渐渐清晰，城墙上的旗帜在风中猎猎作响。这座他镇守了十五年的城池，此刻竟让他生出浓浓的不舍。
“侯爷。”张叔策马过来，“都安排好了。萧寒少爷留在北境主持大局，老张我也留下，帮衬着。您放心，北境城有我们在，乱不了。”
“辛苦张叔。”萧绝抱拳，“若京中有变，我会派人送信。届时，北境……就拜托了。”
“侯爷言重了。”张叔郑重还礼，“老张这条命是侯爷救的，北境是侯爷的家，也是老张的家。家在人在，家亡人亡。”
这话说得决绝，萧绝心中一震。他知道，张叔这是立下军令状了——人在城在。
车队驶出城门，踏上南下的官道。沈惊棠最后一次回头，北境城在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线后。
这一次离开，不知归期。
她轻轻抚摸着小腹——那里还没有任何迹象，但她的直觉告诉她，或许已经有了新生命。这件事她还没告诉萧绝，怕他分心。等到了京城，等一切安顿下来，再说不迟。
马车颠簸，春儿已经靠在车壁上睡着了。沈惊棠取出父亲的手札抄本，就着车窗透进的晨光翻阅。翻到记载北境常见病症的那几页，她提笔在旁边写下自己的心得：
“防风配羌活，治风寒湿痹效果更佳；雪胆用量不可过三钱，过则伤胃；黄芩需用陈年者，新采者苦寒太过……”
这是她这一个月来总结的经验，也是留给后来者的财富。等从京城回来，她要写一本《北境医典》，将这些都记录下来，传给更多的人。
车轮滚滚，碾过深秋的落叶，发出沙沙的声响。北境的长风从身后吹来，带着草原的气息，也带着离别的味道。
二、十月十五·雁门夜宿
十月十五，车队抵达雁门关。
时值深秋，关外的草原已经枯黄，远处的阴山戴上了雪帽。雁门关守将张骏早已接到文书，亲自在关外迎接。
“侯爷，夫人，一路辛苦。”张骏引众人入关，“已经备好了热水热饭，请先歇息。”
雁门关的驿馆比普通驿站宽敞，但依然简朴。沈惊棠和萧绝被安排在最好的房间——其实也就是干净些，被褥厚实些。春儿忙着打水铺床，沈惊棠则检查了房间的通风和卫生。
“条件简陋，委屈夫人了。”萧绝道。
“不委屈。”沈惊棠推开窗，看着关外的景色，“这里让我想起第一次来北境的时候。那时站在关楼上，看到关外的草原，觉得天地真大。”
“现在呢？”
“现在觉得，天地虽大，但有些地方，一旦住了，就再也离不开了。”沈惊棠转身，轻轻抱住他，“侯爷，等京城的事完了，我们就回来，再也不走了，好吗？”
“好。”萧绝抚着她的长发，“我答应你。”
晚膳时，张骏来陪。席间，这位守将欲言又止。
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